WASHINGTON (AP) – Het aantal zelfmoorden in militairen is dit jaar met wel 20% gestegen vergeleken met dezelfde periode in 2019, en sommige incidenten van gewelddadig gedrag zijn gestegen doordat militairen worstelen met COVID-19, inzet in oorlogsgebieden, nationale rampen en burgerlijke onrust.

Hoewel de gegevens onvolledig zijn en de oorzaken van zelfmoorden complex zijn, zeggen leger- en luchtmachtfunctionarissen te geloven dat de pandemie de druk verhoogt op een toch al overbelaste strijdmacht.

En hoge legerleiders—die zeggen dat ze dit jaar tot nu toe een stijging van ongeveer 30% in zelfmoorden onder actieve dienst hebben gezien—vertelden aan The Associated Press dat ze overwegen gevechtsinzet te verkorten. Zo'n stap zou deel uitmaken van een bredere inspanning om het welzijn van soldaten en hun families de hoogste prioriteit van het leger te maken, waarbij gevechtsgereedheid en wapenmodernisering worden voorbijgestreefd.

Het Pentagon weigerde gegevens van 2020 te verstrekken of het onderwerp te bespreken, maar legerfunctionarissen zeiden dat discussies in briefings van het ministerie van Defensie aangeven dat er dit jaar tot wel 20% is gestijgt in het totale aantal militaire zelfmoorden. De cijfers verschillen per dienst. De stijging van 30% in het actieve leger—van 88 vorig jaar naar 114 dit jaar—drijft het totaal omhoog omdat het de grootste dienst heeft. De Army Guard is met ongeveer 10% gestegen, van 78 vorig jaar naar 86 dit jaar. Het totale aantal van de marine wordt dit jaar als lager beschouwd.

Legerleiders zeggen dat ze de toename niet direct aan het virus kunnen toeschrijven, maar de timing valt wel samen.

"Ik kan het niet wetenschappelijk zeggen, maar wat ik wel kan zeggen is - ik kan een grafiek lezen, en de cijfers in gedragsgezondheidsgerelateerde kwesties zijn gestegen," zei legersecretaris Ryan McCarthy in een interview met AP .

Wijzend op een toename van legerzelfmoorden, moorden en ander gewelddadig gedrag, voegde hij eraan toe: "We kunnen niet met zekerheid zeggen dat het door COVID komt. Maar er is een directe correlatie met toen COVID begon, de cijfers zijn daadwerkelijk gestegen."

Voorlopige gegevens voor de eerste drie maanden van 2020 tonen een algemene daling van militaire zelfmoorden binnen de actieve dienst en de reserves, vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Die vroege cijfers, aangewakkerd door de daling van het aantal doden onder de marine en luchtmacht, gaven hoop aan militaire leiders die al lange tijd worstelen om het zelfmoordcijfer te verminderen. Maar in het voorjaar liepen de cijfers op.

"COVID zorgt voor stress," zei generaal Charles Brown, de chef van de luchtmacht, in zijn publieke toespraak. "Vanuit een zelfmoordperspectief zijn we op weg om net zo slecht te zijn als vorig jaar. En dat is niet alleen een probleem van de luchtmacht, dit is een nationaal probleem omdat COVID extra stressfactoren toevoegt – een angst voor het onbekende voor bepaalde mensen."

De actieve luchtmacht en reserves hadden 98 zelfmoorden per 15 september, ongewijzigd ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Maar vorig jaar was het ergste in drie decennia voor zelfmoorden van de actieve luchtmacht. Functionarissen hoopten dat de daling vroeg in het jaar zou aanhouden.

Marine- en marinefunctionarissen weigerden het onderwerp te bespreken.

Het aantal zelfmoorden onder burgers is de afgelopen jaren gestegen, maar de gegevens van 2020 zijn niet beschikbaar, waardoor het moeilijk is om het met het leger te vergelijken. Een Pentagon-rapport over zelfmoorden in 2018 stelde dat het militaire percentage ongeveer gelijk was aan dat van de Amerikaanse algemene bevolking, nadat was gecorrigeerd met het feit dat het leger meer mannelijk en jonger is dan de burgerbevolking. Het percentage actieve militairen in 2018 was 24,8 per 100.000, terwijl het totale civiele percentage dat jaar 14,2 was, maar het percentage voor jongere burgermannen varieerde van 22,7 tot 27,7 per 100.000, volgens het National Institute of Mental Health.

James Helis, directeur van de veerkrachtprogramma's van het leger, zei dat virusgerelateerde isolatie, financiële verstoringen, afstandsonderwijs en het verlies van kinderopvang die bijna van de ene op de andere dag plaatsvinden, troepen en gezinnen onder druk hebben gezet.

"We weten dat de maatregelen die we hebben genomen om de verspreiding van COVID te beperken en te voorkomen, sommige factoren kunnen versterken die tot zelfmoord kunnen leiden," zei de heer Helis, die aanwezig was bij briefings over zelfmoordgegevens.

Legerleiders zeiden ook dat de troepen al bijna twintig jaar oorlog onder druk staan. Die inzetacties, verergerd door het virus, orkaan- en bosbrandrespons en burgerlijke onrust, hebben hun tol geëist.

De 10-maanden durende uitzendingen van soldaten zijn verlengd tot 11 maanden vanwege de twee weken durende coronaquarantaines aan het begin en einde. McCarthy zei dat het leger overweegt de inzet te verkorten.

Generaal James McConville, stafchef van het leger, zei dat er nieuwe aandacht is om militairen "de tijd te geven die ze nodig hebben om weer samen te komen en te herstellen."

"We waren vier jaar geleden erg gefocust op gereedheid omdat we enkele paraatheidsuitdagingen hadden, en we hebben het geweldig gedaan. De Force is nu heel, heel klaar. Maar ik denk dat het nu tijd is om ons op mensen te richten," vertelde hij AP.

McConville en Army Sergeant Major Michael Grinston zeiden dat eenheden zijn begonnen met "stand-up" dagen, waarbij commandanten zich richten op het samenbrengen van mensen, ervoor zorgen dat ze met elkaar en hun families verbinden en ervoor zorgen dat ze sterke waarden hebben in hoe ze elkaar behandelen.

De isolatie eist ook zijn tol van veteranen, vooral van gewonden.

Sergio Alfaro, die 4,5 jaar in het leger diende, zei dat de angsten rondom het virus zijn PTSS en suïcidale gedachten verergerden.

"Het is zeker iets dat de zaken wat chaotischer heeft gemaakt, proberen samen te plannen voor de toekomst, dingen samen te doen," zei de heer Alfaro, die in 2003 nabij Bagdad werd ingezet en dagelijks werd geconfronteerd met mortiergranaten, waaronder één waarbij zijn commandant werd gedood. "Het is bijna alsof je meer afval op de hoop legt."

Waar hij vroeger vreesde dat voorbijgangers hem pijn zouden doen, vreest hij nu dat mensen COVID hebben en geen symptomen vertonen. Anderen in steungroepen, zei hij, "zijn het gewoon zat om zo te leven, bezorgd over wat er over de volgende heuvel komt, wat voor verschrikkelijke dingen we straks te wachten staan."

Roger Brooks, senior geestelijk gezondheidsspecialist bij het Wounded Warrior Project, zei dat veteranen meer suïcidale symptomen en angst rapporteren. Tussen april en eind augustus zag de groep een stijging van 48% in verwijzingen naar geestelijke gezondheidszorgverleners en een stijging van 10% in geestelijke gezondheidsgesprekken en virtuele ondersteuningssessies, vergeleken met de voorgaande vijf maanden.

De heer Brooks zei dat er anekdotisch bewijs is dat de pandemie gewonde strijders zoals geamputeerden zich meer geïsoleerd heeft doen voelen en minder goed contact kunnen maken met steungroepen. Hij zei dat gewonde dierenartsen verstoringen hebben gezien in medische bezoeken voor pijnbestrijding en andere behandelingen.

Binnen het leger zei de heer Helis dat het virus heeft geleid tot een toename van telezorgtelefoontjes en online bezoeken met geestelijke gezondheidszorgverleners. Dat heeft enkele positieve resultaten opgeleverd, zoals minder gemiste afspraken.

"En we denken ook dat het stigma van het nastreven van gedragsgezondheid is verminderd, omdat je dat vanuit de privacy van je eigen huis kunt doen," zei hij.

Militaire leiders moedigen troepen ook aan om hun kameraden beter in de gaten te houden en ervoor te zorgen dat degenen die hulp nodig hebben die krijgen.

Die boodschap werd deze maand overgebracht in een opmerkelijke openbare verklaring door generaal John Hyten, vicevoorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Hij zei dat hij hulp zocht terwijl hij van 2016 tot 2019 leiding gaf aan het U.S. Strategic Command. Hij gaf geen details prijs, maar zei dat hij een psychiater had gezien—een zeldzame publieke bekentenis van een hoge officier.

"Ik had het gevoel dat ik hulp nodig had," zei generaal Hyten in een videobericht. "Ik had het gevoel dat ik met iemand moest praten." Hij moedigde anderen aan hetzelfde te doen, indien nodig, zonder bang te zijn hun carrière te schaden.

Hulp nodig? Bel de National Suicide Prevention Lifeline (1-800-273-8255). Militaire veteranen drukken op 1. Individuen kunnen ook naar: https://suicidepreventionlifeline.org/talk-to-someone-now en veteranen kunnen naar woundedwarriorproject.org gaan of het resourcecentrum van het project bellen via: 888-997-2586.