LONDEN (Reuters) – Premier Boris Johnson zei vrijdag dat het nu tijd is om voor te bereiden op een Brexit zonder handelsakkoord, tenzij de Europese Unie fundamenteel van koers verandert, en zei ronduit tegen Brussel dat het geen zin heeft om verder te praten.

Een tumultueuze "no deal"-afsluiting van de vijf jaar durende Brexit-crisis van het Verenigd Koninkrijk zou chaos zaaien in de kwetsbare toeleveringsketens die zich uitstrekken over Groot-Brittannië, de EU en daarbuiten—juist nu de economische impact van de coronapandemie verergert.

Tijdens wat de "Brexit-top" op donderdag had moeten zijn, stelde de EU een ultimatum: ze gaf aan bezorgd te zijn over het gebrek aan vooruitgang en riep Londen op om toe te geven op belangrijke knelpunten, anders zou de banden met het blok vanaf 1 januari worden verbroken.

"Ik ben tot de conclusie gekomen dat we ons moeten voorbereiden op 1 januari met regelingen die meer lijken op die van Australië, gebaseerd op eenvoudige principes van wereldwijde vrijhandel," zei de heer Johnson.

"Met een hoog hart en met volledig vertrouwen zullen we ons voorbereiden om het alternatief te omarmen en we zullen krachtig floreren als een onafhankelijke vrijhandelsnatie, die onze eigen wetten beheerst en vaststelt," voegde hij eraan toe.

EU-regeringsleiders, die vrijdag een top in Brussel afsloten, haastten zich om een handelsakkoord te willen en dat de gesprekken zouden doorgaan, zij het niet tegen welke prijs dan ook.

De Duitse bondskanselier Angela Merkel, Europa's machtigste leider, zei dat het het beste zou zijn om een akkoord te sluiten en dat compromissen aan beide zijden nodig zouden zijn. De Franse president Emmanuel Macron zei dat Groot-Brittannië een Brexit-akkoord harder nodig heeft dan de EU van 27 landen.

De woordvoerder van de heer Johnson zei dat de gesprekken nu voorbij zijn en dat het geen zin heeft dat de hoofdonderhandelaar van de EU, Michel Barnier, volgende week naar Londen zou komen, tenzij er een verandering in aanpak komt.

"De handelsbesprekingen zijn voorbij: de EU heeft ze feitelijk beëindigd door te zeggen dat ze hun onderhandelingspositie niet willen veranderen," zei de woordvoerder van de heer Johnson.

Retoriek?

Nadat ze hadden geëist dat Londen verdere concessies zou doen voor een deal, presenteerden EU-diplomaten en functionarissen Johnsons zet als weinig meer dan retoriek en presenteerden ze het als een wanhopige poging om concessies te krijgen voordat er een last-minute deal werd gesloten.

De Nederlandse premier Mark Rutte zei dat hij dacht dat de heer Johnson had laten zien dat Londen bereid was tot compromissen.

Hoewel Amerikaanse investeringsbanken het erover eens zijn dat een akkoord het meest waarschijnlijke uiteindelijke resultaat is, was de consensus onjuist bij het Brexit-referendum van 2016: toen Britten met 52-48 procent voor het vertrek stemden, stortten de markten in en waren Europese leiders geschokt.

Gevraagd of hij de gesprekken zou verlaten, zei de heer Johnson: "Als er een fundamentele verandering in aanpak is, zijn we natuurlijk altijd bereid te luisteren, maar het leek niet bijzonder bemoedigend vanaf de top in Brussel.

"Tenzij er een fundamentele verandering in aanpak komt, gaan we voor de Australische oplossing. En we zouden dat met groot vertrouwen moeten doen," zei hij.

Een zogenaamde "Australië-deal" betekent dat het Verenigd Koninkrijk zou handelen volgens de voorwaarden van de Wereldhandelsorganisatie: als land zonder EU-handelsakkoord, zoals Australië, zouden tarieven worden opgelegd volgens WTO-regels.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei dat ze graag een akkoord wilde, hoewel de heer Macron wat somberder was.

"De stand van onze gesprekken is niet dat we struikelen over het visprobleem, wat het tactische argument van de Britten is, maar we struikelen over alles. Alles," zei meneer Macron.

"De overige 27 EU-leiders die ervoor kozen in de EU te blijven, zijn er niet alleen om de Britse premier tevreden te stellen," voegde hij toe.

Mevrouw Merkel riep Groot-Brittannië op tot compromissen. "Dit betekent natuurlijk dat ook wij compromissen moeten sluiten," zei ze.

WTO-termen

Groot-Brittannië verliet formeel de EU op 31 januari, maar beide partijen onderhandelen over een akkoord dat de handel in alles van auto-onderdelen tot medicijnen zou regelen wanneer het informele lidmaatschap, bekend als de overgangsperiode, op 31 december eindigt.

De heer Johnson had herhaaldelijk benadrukt dat zijn voorkeur een deal is, maar dat Groot-Brittannië een scenario zonder deal zou kunnen maken, wat 900 miljard dollar aan jaarlijkse bilaterale handel in onzekerheid zou brengen en de grens zou kunnen verstrikken, waardoor het zuidoostelijke graafschap Kent verandert in een uitgestrekt vrachtwagenpark.

De 27 EU-lidstaten, waarvan de gecombineerde economie van $18,4 biljoen de economie van het Verenigd Koninkrijk van $3 biljoen ver overtreft, zeggen dat er de afgelopen maanden vooruitgang is geboekt, hoewel er compromissen nodig zijn.

De belangrijkste struikelblokken blijven visserij en het zogenaamde gelijke speelveld — regels die bedoeld zijn om te voorkomen dat een land een concurrentievoordeel behoudt ten opzichte van een handelspartner.