JOHANNESBURG (Thomson Reuters Foundation) – Vervallen muren, rioolwater dat huizen binnenlekt, gevaarlijke losse draden—en soms slangen.

Dit zijn enkele van de talloze problemen waarmee bewoners van Soweto, de grootste township van Zuid-Afrika, al decennia te maken hebben, terwijl ze zeggen dat de overheid hen blijft weigeren eigendomsaktes en dringende upgrades aan hun huizen buiten Johannesburg.

"Het was een droom die uitkwam toen de overheid ons deze huizen toekende na meer dan 15 jaar in een hutje te hebben gewoond," zei Nkosinathi Khumalo, bewoner van de Soweto-wijk die bekendstaat als Snake Park vanwege de kronkelende bezoekers.

Zijn huis werd gebouwd op wetlands, waaronder een golfplaten dak dat bij harde wind en waterschade aan de muren wegwaait.

"Het trieste was toen ik besefte dat we hier werden gedumpt. We lijden al zo lang," zei Khumalo, 35, die momenteel werkloos is.

Snake Park, bestaande uit vijf kleinere townships, herbergt ongeveer 5.000 woningen die zijn gebouwd onder het Reconstruction and Development Program van Zuid-Afrika, een lopend door de overheid gefinancierd sociaal woningbouwproject dat in 1994 begon.

Volgens officiële statistieken wordt ongeveer 14 procent van de Zuid-Afrikaanse woningen—oftewel 2,3 miljoen panden—gesubsidieerd door de overheid.

Huizen worden toegewezen aan gezinnen met een laag inkomen en mensen met een beperking, hoewel verschillende gezinnen in Snake Park aan de Thomson Reuters Foundation vertelden dat ze minstens tien jaar hebben gewacht om hun huis te krijgen.

Nu zijn bewoners boos over de snelle achteruitgang van die huizen en zeggen dat de overheid shortcuts nam toen ze zo dicht bij een moeras werden gebouwd, waardoor de huizen kwetsbaar zijn voor overstromingen, barsten en afbrokkelingen.

Die gevaren zijn de afgelopen maanden naar voren gekomen, nadat de regering Zuid-Afrikanen had opgedragen thuis te blijven tijdens een strenge lockdown van zes maanden om de verspreiding van het nieuwe coronavirus tegen te gaan.

"Het is duidelijk een uitdaging om thuis te blijven en binnen te blijven als je huis onder water staat," zei Thabiso Toti, een 53-jarige werkloze inwoner van Snake Park.

Bewoners hebben 90 dagen vanaf het moment dat hun huis wordt toegewezen om een zogenaamde "happy letter" te ondertekenen waarin wordt bevestigd dat zij tevreden zijn met de kwaliteit van het eigendom, zei Edward Makwarela van de afdeling menselijke nederzettingen van de provincie Gauteng, waar Johannesburg ligt.

Daarna moeten eventuele problemen worden voorgelegd aan de National Home Builders Registration Council voor reparaties, zei de projectmanager in een e-mailreactie.

De heer Makwarela merkte op dat de huizen in Snake Park deel uitmaakten van het People's Housing Program van de overheid, waarbij gemeenschappen actief betrokken zijn bij de bouw van de panden.

"Een ander probleem kan het slechte vakmanschap zijn... gedreven door de gemeenschap zelf, en zij waren niet bekwaam," zei hij.

Reparatiekosten

Bewoners zeiden dat ze graag de kans zouden krijgen om hun huis zelf te repareren, maar de meesten kunnen het zich niet veroorloven.

En bankleningen zijn onbereikbaar, voegden ze eraan toe, omdat ze geen eigendomsaktes hebben, wat Zuid-Afrikaanse banken vaak als onderpand vereisen.

De heer Makwarela wees erop dat hoewel de huizen in Snake Park allemaal water, sanitaire voorzieningen en elektriciteit hebben, het gebied nog steeds geen wegen of regenwaterafvoeren heeft, wat volgens hem het proces van het uitdelen van eigendomsaktes vertraagt.

"Mijn grootmoeder, die naast haar woonde, is vorige week overleden terwijl ze haar hele leven wachtte op haar eigendomsaktes," zei de heer Khumalo, de inwoner van Snake Park.

"Als we eigendomsaktes hadden, zouden we proberen leningen te krijgen en voor onszelf te bouwen," voegde hij eraan toe, terwijl hij over de afwateringsgreppel stapte die hij rond zijn huis had gegraven om te proberen te voorkomen dat er water binnenkomt als het regent.

Vuil Water

Huisvesting en land zijn controversiële onderwerpen in het post-apartheid Zuid-Afrika, waar ongelijkheid wijdverspreid is.

Volgens de meest recente volkstellingscijfers wonen ongeveer 2,9 tot 3,6 miljoen mensen in informele nederzettingen, hoewel experts zeggen dat dit aantal waarschijnlijk veel hoger ligt.

Bewoners van Snake Park zeggen dat ze, naast de structurele problemen met hun huizen, ook bij de autoriteiten hebben geklaagd over water uit gesprongen rioolleidingen die hun huizen binnenlopen, in de straten en in nabijgelegen waterbronnen.

Milieuactivist Tiny Dhlamini legde uit dat er kleinere zijrivieren in Soweto zijn die uitmonden in de Vaal-rivier, een van de belangrijkste waterbronnen van de provincie Gauteng.

Het stroomgebied van de Upper Vaal, samen met enkele andere waterbronnen, ondersteunt meer dan 13 miljoen mensen, volgens de non-profitorganisatie Center for Environmental Rights uit Johannesburg.

"Er is veel vervuiling door de rioolleidingen. Wanneer ze barsten, komen ze onze rivierstroom in en zijn wij, als arme mensen, gedwongen dit vuile water te gebruiken," zei mevrouw Dhlamini, die bij een kleine, donkerbruine rivier in Soweto stond.

Terwijl Johannesburg moeite doet om zijn groeiende bevolking te huisvesten, reiken problemen zoals defecte leidingen verder dan Snake Park.

In andere buitenwijken van de grootste stad van Zuid-Afrika, waaronder welvarendere gebieden, melden bewoners lekkende leidingen, ontploffende putdeksels en rioolwater dat hun keukens binnenstroomt.

Isaac Dhludhlu, woordvoerder van Johannesburg Water, dat verantwoordelijk is voor het water en de sanitaire voorzieningen van de stad, zei dat de organisatie 6.800 mijl aan rioolleidingen door de stad moet monitoren.

Met zo'n groot rioolnetwerk om toezicht te houden, vertrouwt het overheidsorgaan erop dat bewoners eventuele problemen onmiddellijk melden, merkte hij op.

"Er is een grote infrastructurele achterstand van meer dan 10 miljard rand [$611 miljoen] om te herstellen," zei de heer Dhludhlu, en voegde eraan toe dat verouderde infrastructuur, illegale wateraansluitingen en vreemde objecten in het watersysteem allemaal bijdragen aan het scheuren van leidingen.

"We kunnen niet elk jaar de infrastructuur upgraden, maar we hebben onderhoudsteams ter plaatse die leidingen zouden moeten kunnen ontstoppen en problemen kunnen oplossen," zei hij.

"Niemand geeft erom"

In Snake Park wezen bewoners op afbrokkelende funderingen, slecht geplaatste leidingen, scheuren in muren en—zoals bevestigd door Google Maps—een volledig gebrek aan straatnamen.

"Het is alsof Snake Park niet eens bestaat, niemand geeft erom," zei mevrouw Dhlamini, de activiste, die ook in de buurt woont.

Als iemand ziek is, legde ze uit, moet diegene die persoon naar de dichtstbijzijnde hoofdweg op ongeveer 300 meter afstand dragen, omdat ambulancechauffeurs zonder straatnamen hun weg niet in de buurt kunnen vinden.

Ondanks de uitdagingen hebben bewoners geprobeerd Snake Park tot thuis te maken, rozen en groenten geplant en het nabijgelegen moeras schoongemaakt wanneer het vol afval raakt.

Ze hopen dat eigendomsaktes een gevoel van permanentie in hun buurt zullen brengen, meer economische kansen zullen creëren en de angst voor mogelijke toekomstige uitzetting zullen stoppen.

"Het komt allemaal neer op eigendomsaktes," zei meneer Toti, een fervent tuinier.

"We zouden helpen deze plek op te knappen. Ik zou een lening afsluiten, het huis verbeteren en zelfs een extra kamer toevoegen," zei hij.

"Ik zou weten dat dit mijn huis is en ik zou het geloven."