NICE, Frankrijk (Reuters) – Een mesbewapende aanvaller die "Allahu Akbar" riep, onthoofdde donderdag een vrouw en doodde twee andere mensen in een kerk in de Franse stad Nice, terwijl een schutter door de politie werd doodgeschoten in een apart incident.

Binnen enkele uren na de aanval in Nice doodde de politie een man die voorbijgangers had bedreigd met een pistool in Montfavet, nabij de zuidelijke Franse stad Avignon. Hij riep ook "Allahu Akbar," volgens radiostation Europe 1.

In Saoedi-Arabië meldde de staatsomroep ondertussen dat een Saoedische man was gearresteerd in de Rode Zee-stad Jeddah nadat hij een bewaker van het Franse consulaat daar had aangevallen en verwond. De Franse ambassade meldde dat hij in het ziekenhuis lag na een mesaanval en dat zijn leven niet in gevaar was.

De burgemeester van Nice, Christian Estrosi, zei dat de aanval in zijn stad had plaatsgevonden in of nabij de Notre Dame-kerk en vergelijkbaar was met de onthoofding eerder deze maand nabij Parijs van leraar Samuel Paty, die cartoons van de profeet Mohammed had gebruikt in een burgerschapsles.

De aanvallen van donderdag, op de verjaardag van de profeet Mohammed, vonden plaats op een moment van groeiende moslimwoede over de Franse verdediging van het recht om de cartoons te publiceren, en demonstranten hebben Frankrijk veroordeeld tijdens straatdemonstraties in verschillende landen met een moslimmeerderheid.

Na de aanslag in Nice verhoogde premier Jean Castex de veiligheidswaarschuwing van Frankrijk naar het hoogste niveau en zei dat de reactie van de regering stevig en onverbiddelijk zou zijn.

De heer Estrosi zei dat de aanvaller uit Nice herhaaldelijk de uitdrukking "Allahu Akbar" had geroepen, zelfs nadat hij door de politie was aangehouden.

Een van de mensen die in de kerk werden gedood vermoedelijk de kerkwachter was, zei de heer Estrosi, en voegde eraan toe dat een vrouw uit de kerk was ontsnapt naar een bar tegenover het neogotische gebouw uit de 19e eeuw.

"De vermoedelijke mesaanvaller werd door de politie neergeschoten terwijl hij vastgehouden was. Hij is onderweg naar het ziekenhuis, hij leeft," vertelde meneer Estrosi aan verslaggevers.

"Genoeg is genoeg," voegde hij eraan toe. "Het is nu tijd dat Frankrijk zichzelf vrijpleit van de vredeswetten om het islamo-fascisme definitief uit ons grondgebied te wissen."

Al-Azhar in Egypte, de 1.000 jaar oude zetel van soennitische islamitische lering, veroordeelde het incident als een "hatelijke terroristische aanval" en waarschuwde tegen "gewelddadige en haatspraak" in verwijzing naar de weergave van afbeeldingen van de profeet Mohammed in Frankrijk.

De heer Estrosi zei dat de slachtoffers op een "verschrikkelijke manier" waren gedood.

"De methoden komen zonder twijfel overeen met die gebruikt tegen de moedige leraar in Conflans Sainte Honorine, Samuel Paty," zei hij, verwijzend naar de leraar die eerder deze maand werd onthoofd bij een aanval in een Parijse buitenwijk.

Frankrijk is nog steeds aan het bijkomen van die moord door een man van Tsjetsjeense afkomst, die zei dat hij Paty wilde straffen omdat hij leerlingen cartoons van de profeet Mohammed aan zijn leerlingen liet zien.

Het was niet direct duidelijk of de aanval van donderdag verband hield met de cartoons, die moslims als godslasterlijk beschouwen.

Frankrijk, met Europa's grootste moslimgemeenschap, heeft de afgelopen jaren te maken gehad met een reeks islamitische militante aanvallen, waaronder bomaanslagen en schietpartijen in 2015 in Parijs waarbij 130 mensen omkwamen, en een aanslag in Nice in 2016 waarbij een militant met een vrachtwagen door een zeestraatmenigte reed die Bastilledag vierde, waarbij 86 mensen omkwamen.