The Associated Press – Meer dan een miljoen ton plastic afval per jaar komt niet terecht waar het zou moeten. Volgens een nieuwe studie naar plastic afval in de VS landen er het equivalent van wel 1.300 plastic boodschappentassen per persoon op plaatsen zoals oceanen en wegen.

In 2016—het laatste jaar dat er voldoende gegevens beschikbaar waren en voordat verschillende landen hard ingreepen op de import van Amerikaans afval—genereerde de Verenigde Staten 46,3 miljoen ton plastic afval, verreweg het hoogste ter wereld. Tussen de 2,7 en 5,3 procent daarvan werd slecht beheerd—niet verbrand, op stortplaatsen geplaatst of anderszins op de juiste manier weggegooid, volgens een studie in het vrijdagse tijdschrift Science Advances.

Tussen de 1,2 miljoen en 2,5 miljoen ton plastic dat in de VS werd geproduceerd, werd op het land, rivieren, meren en in de oceanen als afval gedumpt, illegaal gedumpt of naar het buitenland verscheept en vervolgens niet correct afgevoerd, bleek uit de studie.

Als je bijna 2,5 miljoen ton slecht beheerd plastic afval—flessen, verpakkingen, boodschappentassen en dergelijke—zou nemen en het op het gazon van het Witte Huis zou dumpen, "zou het zich opstapelen tot het Empire State Building," zei medeauteur Jenna Jambeck, hoogleraar milieutechniek aan de University of Georgia.

Eerdere studies hadden de Verenigde Staten niet onder de 10 landen met het grootste probleem van plasticafval in de oceanen geplaatst. Dat komt omdat het Amerikaanse Environmental Protection Agency alleen bijhoudt wat in officiële delen van de afvalstroom terechtkomt, zoals stortplaatsen en recyclingcentra, en haar gegevens de vuilere aspecten van plastic afvalverwijdering niet vastleggen, aldus de auteurs van het onderzoek.

Dus besloten sommige onderzoekers uit eerdere studies dieper te onderzoeken wat er met het Amerikaanse afval gebeurt en ontdekten dat zoveel wordt verkeerd behandeld dat Amerika zo hoog staat als de derde ergste plastic vervuiler in de oceaan. De studie schatte dat waarschijnlijk 560.000 tot 1,6 miljoen ton plastic afval in de VS terechtkwam.

"We staan voor een wereldwijde crisis van veel te veel plasticafval," zei hoofdauteur Kara Lavender Law, hoogleraar oceanografie aan de Sea Education Association in Cape Cod, Massachusetts. Het nieuwe onderzoek "was gemotiveerd door het feit dat we weten dat de Verenigde Staten meer plastic lekken dan verwacht," zei ze.

De schattingen van de studie variëren zo breed, zei Dr. Law, omdat zoveel van wat de onderzoekers onderzochten afvalverwerkingsactiviteiten waren die niet nauwkeurig worden gemeten.

"Deze meer gedetailleerde schatting geeft een realistischer beeld van ons slecht beheerde afval en lekkage," zei Chelsea Rochman, ecologieprofessor aan de Universiteit van Toronto, die niet aan het onderzoek deelnam. "We verbruiken per hoofd van de bevolking veel plastic, wat vervolgens plastic afval wordt. We recyclen heel weinig van dit materiaal."

Een groot maar moeilijk te kwantificeren deel van het probleem betreft de 51 procent van het Amerikaanse plastic afval dat naar het buitenland wordt verzonden voor recycling naar landen die routinematig slecht afval beheren, zei Dr. Law.

"We doen dit in de blauwe bak en dan wordt het per truck naar Boston gebracht," zei Dr. Law. "En dan wordt het op een schip gezet dat bijna de hele wereld rondvaart, zodat iemand het kan uitpakken, doorzoeken en etiketten eraf knippen in de hoop dat een deel van dat materiaal wordt omgezet in [plastic] pellets en in een kinderspeelgoed of zoiets."

De situatie is aan het veranderen, zei ze. China en andere landen zijn strenger geworden in het innemen van Amerikaanse afvalimporten, en meer plastic belandt hier op stortplaatsen.

"De Amerikaanse export van plastic afval is dramatisch gedaald—bijna 70%—sinds hun piek in 2016," zei Joshua Baca, vicevoorzitter voor kunststoffen bij de branchegroep American Chemistry Council, in een e-mail. Vanaf volgend jaar zullen veel landen geen Amerikaanse afvalexperts meer accepteren vanwege een nieuw internationaal akkoord, zei hij.

De heer Baca zei dat de sector miljarden dollars uitgeeft om het probleem op te lossen, met gemoderniseerde recyclingtechnologie en nieuwe bedrijfsmodellen om afval te verminderen, terwijl verplichte normen voor gerecyclede inhoud voor nieuwe producten en verpakkingen worden gestimuleerd.