BRUSSEL (AP) – Met een steeds dreigendere deadline naderend, gaf de hoofdonderhandelaar van de Europese Unie over het post-Brexit-handelsakkoord met Groot-Brittannië woensdag publiekelijk Londen de schuld van het gebrek aan vooruitgang in de late poging van beide partijen om tot een zelfs rudimentaire overeenkomst te komen.

"Op dit moment zijn er nog te veel moeilijkheden over op belangrijke onderwerpen," zei Michel Barnier terwijl hij de gezanten van de 27 lidstaten ging informeren.

In een Twitter-reactie later zei de heer Barnier: "Ondanks EU-pogingen om oplossingen te vinden, blijven er zeer ernstige verschillen bestaan."

De Britse hoofdonderhandelaar David Frost zei dat hij het ermee eens was dat "er grote verschillen blijven bestaan op enkele belangrijke kwesties."

"We blijven werken aan oplossingen die de soevereiniteit van het Verenigd Koninkrijk volledig respecteren," verklaarde de heer Frost op Twitter.

De opmerkingen van de heer Barnier dempten de optimistische berichten dat er snel vooruitgang werd geboekt op kwesties zoals visserijrechten, een van de drie resterende grote onderwerpen die een compromis nodig hebben als er vóór 1 januari een akkoord moet worden bereikt, wanneer een overgangsperiode in de Brexit-echtscheidingsprocedure eindigt.

De strenge woorden van de heer Barnier stonden in volledige tegenspraak met het olijftak dat hij twee weken geleden naar Londen had aangeboden, nadat de Britse premier Boris Johnson had volgehouden dat de EU en de heer Barnier fundamenteel van koers moesten veranderen om de onderhandelingen voort te zetten.

Beide partijen zijn sindsdien intensief in onderhandeling, maar, zoals de heer Barnier opmerkte, met weinig effect.

Het gebrek aan vooruitgang op het gebied van visserij en de noodzaak van gemeenschappelijke regelgeving en eerlijke concurrentie om ervoor te zorgen dat Groot-Brittannië EU-bedrijven niet ondermijnt, heeft de onderhandelingsteams maandenlang in verwarring gebracht, aangezien beide partijen sinds het VK op 31 januari de EU verliet proberen een handelsakkoord te sluiten.

Ze moeten dit binnen enkele weken doen als een akkoord voor het einde van het jaar geratificeerd moet worden, wanneer de overgangsperiode na Brexit eindigt. Een belangrijke hindernis is het parlement van de EU, en blijkbaar was de heer Barnier net zo scherp in zijn beoordeling van de Britse inspanningen tegenover belangrijke wetgevers.

"De lijst van fundamentele verschillen blijft lang," zei de Duitse Europarlementariër David McAllister, de hoogste Brexit-functionaris van het parlement. En het moet door het parlement om goedgekeurd te worden.

Zonder een akkoord zou de handel tussen beide partijen fundamenteel veranderen, en zouden honderdduizenden banen aan beide zijden worden bedreigd, vooral in landen dicht bij Groot-Brittannië zoals Ierland, Frankrijk, België en Nederland. De heer Barnier benadrukte woensdag opnieuw dat de EU "op alle scenario's voorbereid is."

In de handelsonderhandelingen wil Groot-Brittannië zoveel mogelijk voordelen van het EU-lidmaatschap behouden zonder zich aan de regels van het blok te hoeven houden. De EU staat op strenge handelsregels om te voorkomen dat er een gigantische zeewerpende handelspartner aan haar deur staat die de staatssteun, sociale en milieunormen van het blok vrij kan ondermijnen.

Na onderhandelingen in Brussel deze week, zullen de gesprekken de komende dagen weer naar Londen verplaatsen.