The Associated Press – De gevechten om het separatistische gebied Nagorno-Karabach gingen zondag een zesde week in, waarbij Armeense en Azerbeidzjaanse troepen elkaar de schuld gaven van nieuwe aanvallen. De bergachtige regio verkeert sinds een wapenstilstand in 1994 in een gespannen limbo. The Associated Press legt uit wat er achter het lang onopgeloste conflict zit en de meest recente opleving ervan.

Wat en waar ligt Nagorno-Karabach?

Nagorno-Karabach is een regio binnen Azerbeidzjan die al meer dan een kwart eeuw onder controle staat van etnisch Armeense troepen, gesteund door de Armeense regering.

Het gebied in het zuidelijke Kaukasusgebergte beslaat een gebied van ongeveer 1.700 vierkante mijl, ongeveer zo groot als de Amerikaanse staat Delaware.

Hoe is het conflict ontstaan?

Tijdens het Sovjettijdperk had de overwegend door Armeens bevolkte regio een autonome status binnen Azerbeidzjan. Lang sluimerende spanningen tussen christelijke Armeniërs en voornamelijk islamitische Azeri's, aangewakkerd door herinneringen aan het bloedbad van 1,5 miljoen Armeniërs door Ottomaanse Turken in 1915, kookten over terwijl de Sovjet-Unie in haar laatste jaren verzwakte.

Het openlijke conflict brak uit in 1988 toen de regio een poging deed om zich bij Armenië aan te sluiten, wat de vijandelijkheden veroorzaakte. Ze escaleerden tot een volledige oorlog nadat de USSR in 1991 was ingestort, waarbij naar schatting 30.000 mensen omkwamen en ongeveer 1 miljoen mensen werden ontheemd.

Tegen de tijd dat de oorlog eindigde met een staakt-het-vuren in 1994, hadden Armeense troepen niet alleen Nagorno-Karabach zelf in handen, maar ook aanzienlijke gebieden buiten de grenzen van het gebied veroverd.

Wat is er sindsdien gebeurd?

Internationale bemiddelingspogingen om de definitieve status van de regio te bepalen hebben weinig zichtbare vooruitgang opgeleverd.

Het landinwaarts gelegen Armenië heeft zwaar geleden onder een economische blokkade die is opgelegd door Azerbeidzjan en zijn bondgenoot Turkije.

De regio is gespannen gebleven en er braken periodiek gevechten uit. Tientallen mensen kwamen om bij een uitbraak van vijandelijkheden in 2016, en daarna opnieuw in juli toen Azerbeidzjan en Armenië vuur wisselden over hun grens.

De laatste uitbarsting van vijandelijkheden begon op 27 september en heeft honderden—zo niet duizenden—doden geëist, wat de ergste escalatie markeert van het decennialange conflict tussen de twee ex-Sovjetlanden in meer dan een kwart eeuw.

Volgens functionarissen van Nagorno-Karabach zijn 1.166 van hun troepen en 45 burgers omgekomen. De Azerbeidzjaanse autoriteiten hebben hun militaire verliezen niet bekendgemaakt, maar zeggen dat de gevechten minstens 91 burgers hebben gedood en 400 gewond hebben gemaakt. De Russische president Vladimir Poetin heeft gezegd dat volgens Moskou het daadwerkelijke dodental aanzienlijk hoger was, bijna 5.000.

Meer dan 130.000 inwoners zijn ontheemd sinds het uitbreken van de gevechten, meldde het VN-kinderagentschap UNICEF woensdag.

Beide partijen hebben elkaar ervan beschuldigd de vijandelijkheden uit te breiden naar hun eigen grondgebied voorbij Nagorno-Karabach.

De gevechten met zware artillerie, drones en gevechtsvliegtuigen zijn doorgegaan ondanks oproepen tot een staakt-het-vuren vanuit het Westen en Rusland.

Wat is de bredere impact?

Naast het veroorzaken van slachtoffers en schade is het conflict in de kleine, moeilijk bereikbare regio ook een zorg voor belangrijke regionale spelers.

Orthodox-christelijk Rusland is de belangrijkste bondgenoot en sponsor van Armenië en heeft daar een militaire basis.

NAVO-lid Turkije, dat nauwe etnische, culturele en historische banden met Azerbeidzjan heeft, heeft zijn volledige steun aan Bakoe in het conflict beloofd en heeft verklaard bereid te zijn het indien nodig militair te steunen. Turkije heeft Azerbeidzjans eis gesteund voor de terugtrekking van Armenië uit Nagorno-Karabach als voorwaarde voor een staakt-het-vuren.

Turkije heeft al decennialang Azerbeidzjaanse officieren opgeleid en de twee landen, die hun speciale relatie vaak aanduiden als een van "twee staten, één natie", hebben onlangs militaire oefeningen uitgevoerd in Azerbeidzjan. Ankara staat erom bekend drones en andere wapens aan Azerbeidzjan te hebben verkocht.

Iran grenst aan zowel Armenië als Azerbeidzjan en heeft opgeroepen tot rust.

De Verenigde Staten, Frankrijk en Rusland zijn de officiële sponsors van het lang vastgelopen vredesproces onder auspiciën van de in Wenen gevestigde Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa. De drie landen hebben herhaaldelijk opgeroepen tot het staken van de vijandelijkheden en vredesbesprekingen.