CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Het International Space Station was een krappe, vochtige, nietige drie kamers toen de eerste bemanning arriveerde. Twintig jaar en 241 bezoekers later heeft het complex een uitkijktoren, drie toiletten, zes slaapcompartimenten en 12 kamers, afhankelijk van hoe je telt.

2 november markeerde twee decennia van een gestage stroom mensen die er woonden.

Astronauten uit 19 landen zijn door de luiken van het ruimtestation gedreven, waaronder veel terugkerende bezoekers die met shuttles arriveerden voor kortdurende bouwwerkzaamheden, en verschillende toeristen die hun eigen reis betaalden.

De eerste bemanning—de Amerikaan Bill Shepherd en de Russen Sergei Krikalev en Yuri Gidzenko—vertrok op 31 oktober 2000 vanuit Kazachstan. Twee dagen later zwaaiden ze de deuren van het ruimtestation open en vouwden hun handen in eenheid.

Shepherd, een voormalig Navy SEAL die als stationcommandant diende, vergeleek het met het leven op een schip op zee. De drie brachten het grootste deel van hun tijd door met het aanhalen van apparatuur om aan het werk te komen; Ontevreden systemen maakten de plek te warm. De omstandigheden waren primitief vergeleken met nu.

Installaties en reparaties duurden uren op het nieuwe ruimtestation, in plaats van minuten op de grond, herinnerde de heer Krikalev zich.

"Elke dag leek zijn eigen uitdagingen te hebben," zei meneer Shepherd tijdens een recente NASA-paneldiscussie met zijn bemanningsleden.

Het ruimtestation is sindsdien veranderd in een complex dat bijna zo lang is als een voetbalveld, met acht mijl aan elektrische bedrading, een hectare zonnepanelen en drie hightech laboratoria.

"Het is 500 ton spul die door de ruimte zoeven, waarvan de meeste elkaar nooit raakten totdat het daar boven kwam en omhoog schot," vertelde meneer Shepherd aan The Associated Press. "En het draait al 20 jaar zonder grote problemen."

"Het is een echt bewijs van wat er in dit soort programma's mogelijk is," zei hij.

De heer Shepherd, 71, is al lang met pensioen bij NASA en woont in Virginia Beach. De heer Krikalev, 62, en de heer Gidzenko, 58, zijn opgeklommen in de Russische ruimtevaartgelederen. Beiden waren betrokken bij de lancering van de 64e bemanning half oktober.

Het eerste wat de drie deden toen ze op 2 november 2000 bij het verduisterde ruimtestation aankwamen, was het licht aandoen, wat meneer Krikalev zich herinnerde als "zeer memorabel." Daarna verwarmden ze water voor warme dranken en activeerden het enige toilet.

"Nu kunnen we leven," herinnert meneer Gidzenko zich dat meneer Shepherd zei. "We hebben licht, we hebben warm water en we hebben een toilet."

De bemanning noemde hun nieuwe thuis Alpha, maar de naam bleef niet hangen.

Hoewel ze de weg baanvoeren, hadden de drie geen hachelijke situaties tijdens hun bijna vijf maanden daarboven, zei meneer Shepherd, en tot nu toe heeft het station zich redelijk goed gehouden.

NASA's grootste zorg tegenwoordig is de groeiende dreiging van ruimteafval. Dit jaar heeft het laboratorium in een baan om de aarde drie keer puin moeten ontwijken.

Wat betreft faciliteiten van het station, hebben astronauten nu bijna continu contact met vluchtleiders en zelfs een internettelefoon voor persoonlijk gebruik. De eerste bemanning had sporadisch radiocontact met de grond; Communicatie-blackouts konden uren duren.

Hoewel de drie astronauten het goed met elkaar konden vinden, ontstond er soms spanning tussen hen en de twee Mission Controls, in Houston en buiten Moskou. Meneer Shepherd raakte zo gefrustreerd door de "tegenstrijdige marsorders" dat hij erop stond dat ze met één enkel plan kwamen.

"Ik moet zeggen, dat was mijn gelukkigste dag in de ruimte," zei hij tijdens de paneldiscussie.

Met zijn eerste stuk gelanceerd in 1998 heeft het 260 mijl hoge International Space Station al 22 jaar in een baan om de aarde doorgebracht. NASA en haar partners stellen dat het gemakkelijk nog enkele jaren bruikbaarheid te gaan heeft.

Het Mir-station—waar de heer Krikalev en Gidzenko eind jaren tachtig en negentig woonden—was vijftien jaar in bedrijf voordat het in 2001 werd geleid naar een vurige terugkeer boven de Stille Oceaan. De eerdere Russische stations en het Amerikaanse Skylab uit de jaren zeventig hadden een veel kortere levensduur, net als China's veel recentere ruimteposten.

Astronauten besteden tegenwoordig het grootste deel van hun zes maanden aan het draaien houden van het ruimtestation en het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten. Enkelen hebben zelfs bijna een jaar op één vlucht daar doorgebracht en dienden als medische proefkonijnen. Meneer Shepherd en zijn bemanning daarentegen hadden nauwelijks tijd voor een handvol experimenten.

De eerste paar weken waren zo hectisch—"gewoon werken en werken en werken," volgens de heer Gidzenko—dat ze dagenlang niet scheerden. Het duurde even om de scheermessen te vinden.

Zelfs toen was het favoriete tijdverdrijf van de bemanning het neerkijken op de aarde. Het duurt slechts 90 minuten voordat het station rond de wereld cirkelt, waardoor astronauten maar liefst 16 zonsopgangen en 16 zonsondergangen per dag kunnen beleven.

De huidige bewoners—één Amerikaan en twee Russen, net als de oorspronkelijke bemanning—zijn van plan de mijlpaal van maandag te vieren door een speciaal diner te delen, te genieten van het uitzicht op de aarde en alle bemanningen die hen voorgingen te herdenken, vooral de eerste.

Maar het zal geen vrije dag zijn: "Waarschijnlijk vieren we deze dag met hard werken," zei Sergei Kud-Sverchkov vrijdag vanuit de baan om de aarde.

Grote projecten zoals menselijke Marsreizen kunnen profiteren van de afgelopen twee decennia aan internationale ervaring en samenwerking, zei de heer Shepherd.

"Als je naar het ruimtestationprogramma van vandaag kijkt, is het een blauwdruk voor hoe je het doet. Al die vragen over hoe dit georganiseerd moet worden en hoe het eruit gaat zien, de grote vragen liggen al achter ons," vertelde hij aan de AP.

Rusland bijvoorbeeld bleef stationbemanningen komen en gaan na NASA's Columbia-ramp in 2003 en nadat de shuttles in 2011 met pensioen gingen.

Toen meneer Shepherd en zijn bemanningsleden na bijna vijf maanden terugkeerden naar de aarde aan boord van de shuttle Discovery, was zijn hoofddoel bereikt.

"Onze bemanning heeft laten zien dat we kunnen samenwerken," zei hij.