CHICUZ, Guatemala (Reuters) – Matilde Ical Chen was tortilla's aan het toasten boven een houtvuur voor het middagmaal toen de aardverschuiving door het Guatemalteekse Maya-dorp Queja trok, waarbij haar moeder, zussen en grootouders werden begraven in een stortvloed van vloeibare aarde en rots.

Ical Chen, 49, greep haar man en zes kleine kinderen en vluchtte, maar overleefde ternauwernood een val in een ravijn, vertelde ze aan Reuters in Chicuz , een gehucht drie uur lopen van Queja, waar zij en honderden andere overlevenden nu na de ramp van donderdag op een basisschool zijn ondergebracht.

"Mijn moeder is begraven, samen met mijn zussen, hun mannen, de hele familie, zelfs de grootouders," zei Ical Chen via een tolk, waarbij hij ongeveer 30 familieleden telde die niet ontsnapten aan de modder die redders zeggen tot wel 15 meter diep is.

"We hebben hier eten, maar ik kan niet eten vanwege de zorgen," zei ze, terwijl ze een sjaal vasthield en tranen over haar wangen liepen.

Een stortvloed die verband hield met storm Eta kostte vorige week tientallen levens en veroorzaakte verwoestingen van Panama tot Mexico. Maar misschien werd nergens zwaarder getroffen dan Guatemala, waar arme Maya-dorpen die gevaarlijk op weelderige berghellingen liggen, vatbaar zijn voor aardverschuivingen.

Redders zeggen dat ze misschien nooit zullen weten hoeveel mensen er in de modder zijn begraven in Queja, ongeveer 200 kilometer van Guatemala-Stad. De regering heeft geschat dat tot 150 doden verloren zijn gegaan.

Maar ondanks losse grond en nieuwe aardverschuivingen die reddingswerk gevaarlijk maakten, keerden overlevenden zondag wanhopig terug op zoek naar familieleden en schaarse bezittingen—kleding, wat voedsel, hun vee.

Met de eerste onderbreking van dagen van onophoudelijke regen die meer toegang mogelijk maakte, zoemden helikopters in en uit het dorp en omliggende gehuchten, met voorraden en reddingswerkers die minstens zes lichamen haalden, terwijl nieuwe aardverschuivingen meer levens in gevaar brachten.

Minstens twee mensen kwamen om het leven toen een licht vliegtuig met humanitaire hulp voor het rampgebied neerstortte in Guatemala-Stad, terwijl een andere helikopter gedwongen werd noodlanding te maken.

Rolando Cal behoorde tot de overlevenden die de verraderlijke tocht terug naar Queja maakten, een Poqomchi'-Maya-nederzetting van ongeveer 1.300 mensen, op zoek naar een van zijn 23 familieleden die in de modder waren verdwenen toen de berghelling na dagen regen instortte.

"Hier zijn mijn hele familie en mijn huis vernietigd," zei meneer Cal, terwijl hij wees naar een hoop puin waar ooit zijn huis stond, een enorme snee van kale aarde stak af tegen het weelderige landschap en de overgebleven huizen daarachter.

"Ik heb geen plek meer om te wonen," zei meneer Cal, die zondag vanuit het naburige Santa Elena Queja binnenliep, waar hij onderdak heeft gevonden. "Zonder eten, zonder geld. Ik ben ellendig."

Toen een helikopter met voorraden, georganiseerd door een gepensioneerde generaal Francisco Mus, in Chichuz arriveerde, renden overlevenden die zich op het schoolplein hadden verzameld naar buiten, wanhopig op zoek naar mogelijk nieuws over achtergebleven dierbaren. Van de ongeveer 450 mensen die op de school onderdak waren, werden velen gered door bewoners van Chicuz die hun eigen leven riskeerden om in geulen te klimmen en gestrande families met touwen omhoog te trekken, zei dorpsfunctionaris Raul Gualin.

Uitgeput en met alleen de kleren die ze droeg, zei Ical Chen dat ze het dorp dankbaar was dat ze haar had opgenomen. Ook zij denkt dat zij, haar man en kinderen nu niet zullen terugkeren naar Queja, of misschien nooit.

"We zullen proberen elders onderdak te vinden en niet terug te gaan," zei ze. "Ik ben mijn hele familie kwijt."