CARACAS, Venezuela (AP) – Jenashly Matos is misschien pas 9 jaar, maar ze heeft grote dromen om op een dag arts te worden en mensen te helpen. De uitdagingen waarmee ze tegenwoordig wordt geconfronteerd als kind in een arme wijk in de Venezuelaanse hoofdstad tijdens een pandemie zijn ook enorm.

Het nieuwe coronavirus heeft scholen in Venezuela en in heel Latijns-Amerika gesloten. Om niet achter te raken, is ze begonnen met het volgen van een paar uur per ochtend een buurtbijles om hulp te krijgen bij opdrachten die haar leraar naar huis stuurt.

"Als ik niet leer, voel ik me niemand in het leven," zei ze, terwijl ze de woordsoorten bestudeerde. "Daarom kom ik hier."

De pandemie heeft miljoenen studenten achterop gelaten in de meest ongelijke regio ter wereld, zo blijkt uit een maandag gepubliceerde studie. Pandemie-lockdowns, lerarentekorten en stroomstoringen dwingen veel Venezolaanse leerlingen om hun opleiding buiten de traditionele fysieke schoolomgeving voort te zetten.

Venezuela ondervindt tegenslagen, net als landen als Mexico, Jamaica, Bolivia en Honduras.

Het VN-kinderagentschap UNICEF zegt dat COVID-19 97 procent van de kinderen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied hun normale schooltijd heeft beroofd in meer dan zeven maanden sinds de eerste COVID-19-gevallen op het continent werden ontdekt. Afstandsonderwijs is vooral uitdagend voor veel gezinnen die geen betrouwbare hulpmiddelen hebben, zoals internet, computers, tv en radio, waardoor rijk en arm verder worden verdeeld.

Hoewel veel scholen in Afrika, Azië en Europa geleidelijk weer opengaan, blijven de deuren van klaslokalen gesloten in de helft van de 36 landen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied. Ongeveer 137 miljoen kinderen missen onderwijs, zonder dat er een einde aan de pandemie in zicht is.

Meer dan 3 miljoen leerlingen zullen misschien nooit meer naar school terugkeren, wat vooral de toekomst van de meest kwetsbaren bedreigt—meisjes, gehandicapte jongeren, migranten en inheemse kinderen, waarschuwt het rapport.

Een "generatiecatastrofe" dreigt te hangen, omdat leerlingen leren missen in een cruciale ontwikkelingsfase, evenals essentiële voeding uit schoolmaaltijden, terwijl meisjes thuis worden blootgesteld aan geweld en het risico lopen op een vroege zwangerschap.

"Deze langdurige afwezigheid van fysiek onderwijs zal ernstige gevolgen hebben voor de toekomst en ontwikkeling van al deze kinderen en adolescenten," zei Vincenzo Placco, een in Panama gevestigde onderwijsspecialist bij het UNICEF Regionaal Kantoor voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied.

"Laten we niet vergeten dat Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, net als andere regio's van de wereld, al met een onderwijscrisis te maken hadden," voegde hij eraan toe.

Jenashly, die vastbesloten is haar dromen niet te laten verlopen, verzamelde zich rond een tafel met enkele andere kinderen bij een buurman in een buurt op een heuvel in Caracas. Ze krabbelde in een map voor zich en vroeg de tutor om hulp.

Een Venezolaanse liefdadigheidsinstelling, Feed the Solidarity, bereidde al maaltijden voor duizenden hongerige kinderen in de armste wijken van het land vóór de pandemie. De vraag naar maaltijden steeg en organisatoren begonnen ook buurtstudiegroepen, zoals deze, om de achteruitgang van het onderwijs tegen te gaan.

Erika Cordero, 33, geeft bijles aan ongeveer 20 leerlingen in kleine groepen buurtkinderen in het huis van haar moeder. Ze behandelen alles van lange deling tot lezen, zei mevrouw Cordero, die te veel kinderen ziet achterlopen.

"Ik heb kinderen in groep 6 of 7 die niet eens kunnen lezen," zei mevrouw Cordero. "Ik ben geen leraar, maar... laten we ze helpen hun doel te bereiken waar ik kan."

Te midden van een economische en politieke crisis die twee decennia besloeg, waren ook de scholen in Venezuela al lang voor de pandemie een neerwaartse spiraal begonnen, zei Alexis Ramirez, een onderwijspleitbezorger bij de Venezolaanse non-profitorganisatie Excubitus.

Leraren met gevorderde diploma's en jarenlange ervaring verdienen het equivalent van $3 per maand, zei hij, en voegde eraan toe dat ongeveer de helft van de 554.000 leraren in het land in de afgelopen vijf jaar het vak heeft verlaten, velen onder de massa's die hun geboorteland verlaten op zoek naar betere kansen.

"We zaten al midden in een ernstige humanitaire noodsituatie, met alles wat dat betekent," zei mevrouw Ramirez. "Nu komt het coronavirus dat de situatie verergert."

De economische impact op Latijns-Amerika en de Caribische landen zal naar verwachting de schoolbudgetten in de regio met 9 procent verminderen, een dramatische ommekeer ten opzichte van een gestage stijging van de uitgaven vóór de pandemie, aldus onderzoekers.

UNICEF dringt er echter bij nationale leiders op aan om van de pandemie te profiteren door eerlijkere en inclusiever scholen te creëren die veerkrachtiger kunnen zijn in toekomstige crisissen.

"We geloven echt dat we een unieke kans hebben om onderwijs opnieuw vorm te geven," zei de heer Placco.

Jenashly's moeder, Saray Farias, 33, zei zich zorgen te maken over de toekomst van Venezuela, omdat het er niet in slaagt zijn volgende generatie voor te bereiden. Ze probeert al haar vier kinderen, van 5 tot 15 jaar oud, te helpen met hun schoolwerk, maar ze geeft toe dat het vaak te tijdrovend is—en soms geestverwoestend.

Haar man, een monteur, moet klusjes zoeken omdat er geen vast werk is, en zij runt een kleine winkel voor haar huis, waar ze dingen als rijst, uien en melk aan buren verkoopt.

"Ja, het is behoorlijk ingewikkeld voor mij geweest om ze op te voeden terwijl ze op school zouden moeten zitten," zei mevrouw Farias. "Soms is er huiswerk dat ik niet begrijp."