HONG KONG (AP) – Pro-democratische wetgevers in Hongkong zijn donderdag begonnen met ontslag uit protest tegen de uitzetting van vier andere parlementsleden, wat het conflict met Peking over de toekomst van het semi-autonome Chinese grondgebied vergroot.

Pro-democratie-activisten zeggen dat de regerende Communistische Partij van China, die de controle in Hongkong heeft aangescherpt als reactie op de eisen voor meer democratie, de burgerlijke vrijheden en rechten vernietigt die het gebied werden beloofd toen Groot-Brittannië het in 1997 aan China teruggaf.

De 15 overgebleven parlementsleden in het pro-democratische blok zeiden woensdag dat ze massaal zullen aftreden nadat de centrale regering van China deze week een resolutie had aangenomen die leidde tot de diskwalificatie van de vier parlementsleden.

De vier hadden buitenlandse regeringen opgeroepen om China en Hongkong te sanctioneren vanwege Beijing's harde aanpak van dissidentie in het gebied. De Communistische Partij beschuldigde hen van het schenden van hun ambtseed.

De meeste van de 15 wetgevers woonden donderdag geen reguliere zitting van de wetgevende macht bij, en sommigen dienden later ontslagbrieven in bij het secretariaat van de Wetgevende Raad.

China bekritiseerde deze stap scherp. Het Hong Kong and Macao Affairs Office noemde het massale ontslag "een open uitdaging" voor de autoriteit van de centrale overheid en de Basic Law, de grondwet van Hongkong.

"Als deze wetgevers hopen hun ontslag te gebruiken om oppositie uit te lokken en om buitenlandse inmenging te smeken, hebben ze zich vergist," aldus het in een verklaring.

Wu Chi-wai, het hoofd van het pro-democratische blok, zei dat de Chinese en Hongkongse regeringen probeerden de scheiding der machten in de stad af te schaffen, aangezien het afzetten van de vier parlementsleden de rechtbanken omzeilde.

"We zijn onze controle en evenwichtsmacht kwijtgeraakt, en alle constitutionele macht in Hongkong rust in handen van de chief executive," zei de heer Wu.

Hij zei dat het het einde was van het "één land, twee systemen"-kader van de stad, waaronder Hongkong autonomie en vrijheden genoot die sinds de teruggave aan China in 1997 niet meer op het vasteland te vinden waren.

Claudia Mo, een pro-democratische wetgever die ook haar ontslag heeft ingediend, zei: "We stappen pas op dit moment uit de wetgevende macht. We geven de democratiestrijd in Hongkong niet op."

Eerder op de dag hing een van de pro-democratische parlementsleden, Lam Cheuk-ting, een spandoek vanaf een balkon in het gebouw van de Wetgevende Raad met de tekst dat stadsleider Carrie Lam rampzalig was geweest over Hongkong en haar inwoners, en dat haar beruchtheid 10.000 jaar zou duren.

De massale vertrek zal de wetgevende macht van Hongkong met slechts 43 parlementsleden achterlaten, van wie 41 lid zijn van het pro-Beijing blok. Dit betekent dat de wetgevende macht wetsvoorstellen die door Beijing worden gesteund met weinig tegenstand kan aannemen.

De wetgevers kondigden hun besluit om af te treden enkele uren nadat de regering van Hongkong had gezegd dat zij de vier wetgevers—Alvin Yeung, Dennis Kwok, Kwok Ka-ki en Kenneth Leung—diskwalificeerde.

Een resolutie die deze week is aangenomen door het Permanent Comité van het Nationale Volkscongres van China, stelde dat elke wetgever die de onafhankelijkheid van Hongkong steunt, weigert China's soevereiniteit over de stad te erkennen, de nationale veiligheid bedreigt of externe krachten vraagt zich te mengen in de zaken van de stad, gediskwalificeerd moet worden.

Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Australië en de EU veroordeelden China's maatregel.

In de afgelopen maanden heeft Beijing steeds meer streng opgepakt tegen Hongkong, ondanks dat het bij de machtsovername in 1997 beloofde de meer open juridische en economische systemen van het gebied 50 jaar te laten bestaan tot 2047.