BEIRUT (AP) – Op 13 november 1970 pleegde een jonge luchtmachtofficier uit de kustheuvels van Syrië een bloedeloze staatsgreep. Het was de laatste in een reeks militaire overnames sinds de onafhankelijkheid van Frankrijk in 1946, en er was geen reden om te denken dat het de laatste zou zijn.

Toch regeert de familie van Hafez Assad vijftig jaar later nog steeds over Syrië.

Het land ligt in puin na een decennium van burgeroorlog die een half miljoen mensen het leven kostte, de helft van de bevolking verdreven en de economie uitroeide. Hele regio's zijn verloren gegaan uit overheidscontrole. Maar Hafez' zoon, Bashar Assad, heeft onbetwist de controle over wat er overblijft.

Zijn bewind, waarvan de helft in oorlog werd doorgebracht, verschilt op sommige punten van dat van zijn vader—afhankelijk van bondgenoten zoals Iran en Rusland in plaats van Arabisch nationalisme te projecteren. Maar de instrumenten zijn hetzelfde: onderdrukking, afwijzing van compromis en brute bloedvergieten.

Net als de Castro-familie in Cuba en de Kim-dynastie van Noord-Korea, hebben de Assads hun naam aan hun land gehecht zoals weinig niet-monarchale heersers dat hebben gedaan.

Het was niet duidelijk of de regering van plan was dit jaar de 50-jarig mijlpaal te vieren. Hoewel de verjaardag in voorgaande jaren met veel tamtam werd gevierd, was het tijdens de oorlog een meer ingetogen viering.

"Er bestaat geen twijfel over dat 50 jaar Assad-familieheerschappij, dat meedogenloos, wreed en zelfdestructief is geweest, het land heeft achtergelaten wat alleen als gebroken, mislukt en bijna vergeten kan worden omschreven," zei Neil Quilliam, associate fellow bij het Midden-Oosten- en Noord-Afrika-programma van Chatham House.

"Meedogenloos maar briljant"

Na zijn machtsovername in 1970 consolideerde Hafez Assad zijn macht. Hij haalde leden van zijn Alawitische sekte, een minderheid in het soennitische meerderheid Syrië, in sleutelposities en vestigde een Sovjet-stijl eenpartijpolitiestaat.

Zijn macht was absoluut. Zijn Mukhabarat—of inlichtingenofficieren—waren alomtegenwoordig.

Hij maakte van Syrië een grootmacht in het Midden-Oosten. In de Arabische wereld kreeg hij respect voor zijn compromisloze positie op de Golanhoogten, het strategische hoge terrein dat Israël in de oorlog van 1967 had verloren. Hij nam deel aan door de VS bemiddelde vredesbesprekingen, die soms verzachtten, maar de Amerikanen vervolgens frustreerden door zich terug te trekken en om meer grondgebied te vragen.

In 1981, tijdens de oorlog van Irak met Iran, koos hij de kant van de Iraniërs tegen de hele Arabische wereld die Saddam Hoessein steunde—waarmee hij een alliantie begon die later zijn zoon zou helpen redden. Hij steunde de door de VS geleide coalitie om Koeweit te bevrijden na Saddams invasie in 1990, waarmee hij erkenning kreeg van de Amerikanen.

"Hij was een meedogenloze maar briljante man die ooit een heel dorp had uitgeroeid als les voor zijn tegenstanders," schreef voormalig Amerikaans president Bill Clinton, die Assad meerdere keren had ontmoet, in zijn memoires "My Life."

De heer Clinton verwees naar het bloedbad in Hama in 1982, waarbij veiligheidstroepen duizenden doodden om een opstand van de Moslimbroederschap neer te slaan.

Het bloedbad, een van de beruchtste in het moderne Midden-Oosten, liet haat achter die jaren later de vlammen van een nieuwe opstand tegen zijn zoon aanwakkerde.

"Een belangrijk element van het voortbestaan van het Assad-regime is geweest: Geen compromissen binnenlands, benut de geopolitieke verschuivingen regionaal en globaal, en wacht je vijanden uit," zei Sam Dagher, auteur van het boek "Assad or we Burn the Country: How One Family's Lust for Power Destroyed Syria."

Uitdagingen en Kansen

Bashar Assad leende veel uit dat draaiboek na de dood van zijn vader in 2000. In tegenstelling tot zijn vader zeggen critici dat hij herhaaldelijk kansen heeft verspild en te ver is gegaan.

Bashar, een in Groot-Brittannië opgeleide oogarts, werd eerst verwelkomd als hervormer en moderniseerder, en opende het land en stond politieke debatten toe. Hij greep snel weer op, geconfronteerd met uitdagingen en een snel veranderende wereld, te beginnen met de aanslagen van 11 september in Amerika.

Hij verzette zich tegen de door de VS geleide invasie van Irak in 2003, uit angst dat hij de volgende zou zijn. Hij liet buitenlandse strijders Irak binnen vanuit zijn grondgebied, wat een opstand tegen de Amerikaanse bezetting aanwakkerde.

Hij werd gedwongen een einde te maken aan Syrië's lange dominantie in Libanon nadat Damascus werd beschuldigd van de moord op voormalig premier Rafik Hariri. Toch verscherpte hij de banden met Hezbollah in Libanon.

Net als zijn vader verhief Bashar Assad familie om zijn macht te beschermen—een jongere, modernere generatie, maar door veel Syriërs gezien als gulziger in het vergaren van rijkdom.

De grootste uitdaging voor de familie Assad kwam met de Arabische Lente-opstanden die de regio overspoelden en Syrië in maart 2011 bereikten.

Zijn reactie op de aanvankelijk vreedzame protesten was het loslaten van veiligheidstroepen om ze uit te schakelen. In plaats daarvan namen de protesten toe, wat later uitmondde in een gewapende opstand gesteund door Turkije, de VS en de Golf-Arabische landen. Zijn leger viel uiteen.

Met zijn leger op het punt van instorten opende meneer Assad zijn grondgebied voor de legers van Rusland en Iran en hun proxy's. Steden werden verpulverd. Hij werd ervan beschuldigd chemische wapens tegen zijn eigen volk te hebben gebruikt en tegenstanders massaal te hebben gedood of gevangen te zetten. Miljoenen vluchtten naar Europa of verder.

Voor een groot deel van de wereld werd hij een paria. Maar meneer Assad portretteerde de oorlog als een keuze tussen zijn bewind en islamitische extremisten, waaronder de Islamitische Staat. Veel Syriërs en zelfs Europese staten waren ervan overtuigd dat het het minste kwaad was.

Uiteindelijk elimineerde hij effectief de militaire dreiging tegen hem. Hij zal vrijwel zeker de presidentsverkiezingen winnen die volgend jaar gepland staan in de verbrijzelde huls die Syrië is.

Toch zei de heer Dagher dat de oorlog Syriërs op onomkeerbare wijze heeft getransformeerd. Een economische crisis en toenemende ontberingen kunnen de berekening veranderen.

"Een hele generatie mensen is ontwaakt en zal uiteindelijk een manier vinden om het land en hun toekomst terug te winnen," zei hij.