TALLAHASSEE, Florida (AP) – Een eerste beoordeling van koraalriffen in Amerikaanse wateren slaat opnieuw alarm over de voortdurende achteruitgang van deze gevoelige onderwaterecosystemen, die wetenschappers essentieel achten voor de gezondheid van de wereldoceanen te midden van de milieueffecten van menselijke activiteit en weerspatronen.

Het rapport, dinsdag vrijgegeven door de National Oceanic and Atmospheric Administration en de University of Maryland, maakte een overzicht van de gezondheid van koraalriffen onder Amerikaanse jurisdictie, van Guam en Hawaï in de Stille Oceaan tot Florida en de Amerikaanse Maagdeneilanden in de Atlantische Oceaan.

"Ons werk in de Stille Oceaan en Atlantische Oceaan toont een somber vooruitzicht voor de gezondheid van koraalrifecosystemen, door opwarmend oceaanwater, visserij, ziektes en vervuiling door het land," zei Heath Kelsey, directeur van het University of Maryland Center for Environmental Science.

De riffen voor de kust van Florida zijn het meest aangetaste van het land, met mogelijk slechts 2 procent over, aldus functionarissen.

Wanneer het gezond is, vormen koraalen adembenemende onderwaterkolonies van kleine organismen, bekend als poliepen, waarvan de verharde skeletten klonten of vingerlinge onderwaterrotsen vormen, bekend als riffen. De overvloed aan leven die zij ondersteunen, waaronder vissen en andere waterdieren, is een belangrijk onderdeel van het mariene ecosysteem.

De riffen vormen natuurlijke barrières tegen stormvloeden, vooral in gebieden die vatbaar zijn voor orkanen.

En ze zijn ook belangrijk voor kusteconomieën die afhankelijk zijn van toerisme, mariene aquacultuur en commerciële visserij—de zogenaamde blauwe economie die afhankelijk is van het behoud van oceaanbronnen om het levensonderhoud van de zee te ondersteunen.

"De economische impact van koraalriffen in de Verenigde Staten bedraagt ongeveer 3,4 miljard dollar per jaar. Dit is dus echt van groot belang voor ons land," zei gepensioneerd marine-schout-bij-nacht Tim Gallaudet, assistent-secretaris bij NOAA.

Functionarissen zeiden dat het de eerste keer was dat een landelijke beoordeling werd uitgevoerd, ondanks jarenlange bezorgdheid over de gezondheid van koraalriffen, niet alleen in de VS maar wereldwijd. Sommige studies zeggen dat meer dan de helft van de riffen wereldwijd verloren is gegaan en dat er meer in gevaar zijn.

Het statusrapport gebruikte gegevens verzameld tussen 2012 en 2018 en classificeerde regio's als "zeer goed," "goed," "redelijk", "aangetast" en "kritiek."

Hoewel het rapport zegt dat de toestand van de meeste koraalrifgebieden in de Verenigde Staten "eerlijk" was, voegde het toe dat rioolwater, gazonchemicaliën en andere verontreinigende stoffen die in de oceanen terechtkomen mogelijk catastrofale bedreigingen vormen voor hun voortbestaan.

Die dreiging is het meest uitgesproken in de wateren voor de kust van Zuid-Florida, van de Keys tot ten noorden van Palm Beach. De regio is een van de dichtstbevolkte centra van het land met een bevolking van meer dan 9 miljoen.

"Het zou me niet moeten verrassen. Er woont een enorme populatie mensen dicht bij die riffen," zei Jennifer Koss, directeur van het NOAA-koraalrifbeschermingsprogramma.

Het rapport, zo gaven de auteurs aan, is bedoeld als een oproep tot actie.

"Dit rapport is een momentopname van de toestand van het rif en is een geweldige bron voor gemeenschappen en besluitvormers in het hele land. We hopen dat het rapport een dialoog op gang brengt over de verschillende factoren en mogelijke oplossingen voor de bedreigingen die koraalriffen treffen," zei Jennifer Koss, directeur van het NOAA-programma voor koraalrifbescherming.

De meeste Amerikaanse territoria werden als "fair" aangemerkt, waaronder die in Hawaï en Puerto Rico. De riffen lagen in Amerikaans Samoa en de meest afgelegen gebieden van de Stille Oceaan verkeerden in "goede staat." De riffen in Florida zouden in "aangetaste" staat verkeren.

Ambtenaren in de staat Florida zijn zich bewuster geworden van de stromen van vervuiling die in het kustwater terechtkomen en de schade die ze aan koraal kunnen toebrengen. De verontreinigende stoffen worden ook verantwoordelijk gehouden voor rode getijden en andere ecologisch verwoestende algenbloei.

Een bipartisane federale wet, mede ingediend door wetgevers uit Hawaii en Florida—twee van de staten met de meeste belangen in deze kwestie—zou federale financiering bieden om de riffen van het land te herstellen en te beheren.