MANAGUA, Nicaragua (AP) – Orkaan Iota werd maandag snel sterker tot een storm van categorie 5 die waarschijnlijk catastrofale schade zal aanrichten in hetzelfde deel van Midden-Amerika dat minder dan twee weken geleden al werd getroffen door een krachtige orkaan Eta.

Iota is geïntensiveerd boven het westelijke Caribisch gebied bij de nadering van Nicaragua en Honduras. Orkaanjagers van de Amerikaanse luchtmacht vlogen het centrum van Iota binnen en maten maximale aanhoudende windsnelheden van 160 mph, aldus het U.S. National Hurricane Center. Het was gecentreerd ongeveer 100 mijl oost-zuidoost van Puerto Cabezas, Nicaragua en bewoog westwaarts met 9 mijl per uur.

De autoriteiten waarschuwden dat Iota waarschijnlijk aan land zou komen boven gebieden waar de stortregens van Eta de bodem hebben verzadigd, waardoor deze vatbaar is voor nieuwe aardverschuivingen en overstromingen, en dat de stormvloed een schokkende 3,5 tot 4,5 meter boven het normale tij kan uitkomen.

Evacuaties werden uitgevoerd vanuit laaggelegen gebieden in Nicaragua en Honduras, nabij hun gedeelde grens, die waarschijnlijk aan land kwam voor Iota. Wind en regen waren zondagavond al te voelen aan de kust van Nicaragua.

Iota is de record30e benoemde storm van het buitengewoon drukke Atlantische orkaanseizoen van dit jaar. Het is ook de negende storm die dit seizoen snel intensiveert.

Wind en regen begonnen zondagavond te voelen in Bilwi, een kuststad in Nicaragua waar mensen overdag markten en bouwmarkten verzamelden op zoek naar plastic, spijkers en andere materialen om hun huizen te versterken, net zoals ze deden toen orkaan Eta op 3 november toesloeg.

Verschillende inwoners van Bilwi uitten hun bezorgdheid dat hun huizen niet zouden standhouden tegen Iota, zo kort na Eta. Lokale televisie toonde mensen die geëvacueerd werden in houten boten, met jonge kinderen, honden en kippen.

Eta heeft al grote chaos aangericht. Hij trof Nicaragua als een orkaan van categorie 4, waarbij minstens 120 mensen omkwamen doordat stortregens plotselinge overstromingen en modderstromen veroorzaakten in delen van Midden-Amerika en Mexico. Daarna kronkelde het door Cuba, de Florida Keys en rond de Golf van Mexico, voordat het weer aan land ging nabij Cedar Key, Florida, en door Florida en de Carolinas schoot.

Er werd voorspeld dat Iota 20 tot 45 centimeter regen zou vallen in Noord-Nicaragua, Honduras, Guatemala en Zuid-Belize, met op geïsoleerde plekken wel 75 centimeter. Costa Rica en Panama kunnen ook zware regenval en mogelijke overstromingen ervaren, aldus het orkaancentrum.

Dit is de eerste keer ooit geregistreerd dat de Atlantische Oceaan twee grote orkanen had, met windsnelheden van meer dan 110 mph, in november, met Iota en Eta, volgens orkaanonderzoeker Phil Klotzbach van de Colorado State University. Toen de topwinden van Iota 155 mph bereikten, waren ze gelijk met Lenny uit 1999 voor de sterkste Atlantische orkaan zo laat in het kalenderjaar.

Het officiële einde van het orkaanseizoen is 30 november.