Overbelaste ziekenhuizen veranderen kapellen, kantines, wachtkamers, gangen en zelfs een parkeergarage tot behandelruimtes voor patiënten. Medewerkers bellen wanhopig rond naar andere medische centra op zoek naar vrije bedden. Vermoeidheid en frustratie nemen toe onder de medewerkers aan de frontlinie.

De situatie in de ziekenhuizen verslechtert met de dag van dag tot dag, terwijl het coronavirus in een onophoudelijk tempo door de VS woedt en het bevestigde dodental boven de 250.000 uitkomt.

"We zijn depressief, ontmoedigd en tot op het bot moe," zei Alison Johnson, directeur intensive care van het Johnson City Medical Center in Tennessee, en voegde eraan toe dat ze sommige dagen huilend van en naar haar werk rijdt.

Het aantal mensen in het ziekenhuis met COVID-19 in de VS is de afgelopen maand verdubbeld en heeft deze week elke dag nieuwe records gevestigd. Op dinsdag waren bijna 77.000 mensen opgenomen in het ziekenhuis met het virus.

Nieuw bevestigde besmettingen per dag in de VS zijn de afgelopen twee weken met meer dan 80 procent gestegen tot het hoogste niveau ooit geregistreerd, met een dagelijks aantal dat gemiddeld bijna 160.000 ligt. Het aantal gevallen neemt toe in alle 50 staten. Het aantal sterfgevallen bedraagt gemiddeld meer dan 1.155 per dag, het hoogste aantal in maanden.

De toename leidt ertoe dat gouverneurs en burgemeesters in de VS mondkapjesplicht invoeren, de grootte van privé- en openbare bijeenkomsten voorafgaand aan Thanksgiving beperken, binnenrestaurants verbieden, sportscholen sluiten of de openingstijden en capaciteit van bars, winkels en andere bedrijven beperken.

Het schoolsysteem van New York City—het grootste van het land, met meer dan 1 miljoen leerlingen—heeft woensdag de lessen op locatie opgeschort vanwege een stijgend aantal besmettingen, een pijnlijke tegenslag in een deel van het land dat in het voorjaar had geleden maar het virus maanden geleden al leek te hebben verslagen.

Texas stuurt duizenden extra medisch personeel naar overbelaste ziekenhuizen, nu het aantal opgenomen COVID-19-patiënten in de hele staat voor het eerst sinds een dodelijke zomeruitbraak naar 8.000 stijgt.

In het verslechterende landelijke Panhandle had ongeveer de helft van de opgenomen patiënten in de twee belangrijkste ziekenhuizen van Lubbock COVID-19, en een dozijn mensen met het virus wachtten dinsdagavond op de spoedeisende hulp op bedden die vrijkwamen, aldus Dr. Ron Cook van de gezondheidsautoriteit van Lubbock County.

"We zitten in de problemen," zei Dr. Cook.

In de Texaanse grensstad El Paso zijn overbelaste mortuaria begonnen gevangenen $2 per uur te betalen om de lichamen van virusslachtoffers te vervoeren. De drukte van patiënten dwingt de stad om haar niet-COVID-19 gevallen naar ziekenhuizen elders in de staat te sturen.

Meer dan 5.400 extra medisch personeel is alleen al door de staat in Texas ingezet, zei Lara Anton, woordvoerster van het Texas Department of State Health Services. En dat is exclusief de hulp die vanuit het leger en vrijwilligersorganisaties naar Texas stroomt.

"Er zijn maar zoveel medisch personeel," zei Dr. Mark McClellan, voormalig hoofd van de Food and Drug Administration.

In Idaho waarschuwden artsen dat ziekenhuizen bijna het punt hebben bereikt waarop ze de zorg moeten rantsoeneren, omdat ze niet iedereen kunnen behandelen omdat er niet genoeg bedden of personeel beschikbaar zijn.

"Nooit in mijn carrière had ik gedacht dat we het idee van rantsoenering van zorg in de Verenigde Staten van Amerika zouden overwegen," zei Dr. Jim Souza, hoofd medisch directeur van St. Luke's Health System.

In Reno, Nevada, begon het Renown Regional Medical Center enkele coronapatiënten naar de parkeergarage te verplaatsen.

Video van de omgebouwde garage voordat deze voor patiënten werd geopend, toonde rijen en rijen bedden gescheiden door verplaatsbare witte schermen die op één verdieping van de kale, enorme garage waren geplaatst, elk gedeelte aangeduid met letters en elke bedruimte gemarkeerd met een nummer op de grond. De garage-unit biedt momenteel plaats aan 27 patiënten, maar zal op piekcapaciteit genoeg bedden beschikken over meer dan 1.400, aldus Dr. Paul Sierzenski, Renowns hoofdarts voor acute zorg.

Dr. Lee Norman, hoofd gezondheidszorg van Kansas, zei dat er een systeem wordt opgezet dat hij vergeleek met luchtverkeersleiding voor coronapatiënten, zodat verpleegkundigen van plattelandsziekenhuizen één keer kunnen bellen om een groter ziekenhuis te vinden dat hun ziekste patiënten kan opvangen.

In sommige gevallen besteden verpleegkundigen en artsen in Kansas tot wel acht uur aan het zoeken naar een groot ziekenhuis met een open plek in steden zo ver weg als Denver, Omaha of Kansas City.

"Het probleem hiermee is dat ze tegen de tijd dat je deze patiënten overplaatst, al erg ziek zijn," zei Perry Desbien, verpleegkundig specialist uit Kansas.