BERLIJN (AP) – De Duitse politie gebruikte woensdag waterkanonnen en pepperspray om mensen uiteen te drijven die protesteerden tegen coronabeperkingen in het regeringsdistrict van Berlijn, nadat menigten oproepen om mondkapjes te dragen en afstand van elkaar te houden in overeenstemming met de pandemieregels negeerden.

Terwijl water uit de kanonnen neerregende op demonstranten buiten de markante Brandenburger Tor, bewoog de politie in oproeruitrusting zich door de menigte en nam enkele deelnemers mee. Sommige demonstranten gooiden vuurwerk, fakkels en andere voorwerpen als reactie terwijl politiehelikopters boven hen zweefden.

Agenten vermeden het afvuren van kanonnen rechtstreeks op demonstranten omdat er kinderen in de menigte waren, en ze werkten langzaam en methodisch om de menigte uiteen te drijven, zei de Berlijnse politiewoordvoerder Thilo Cabiltz. Sommige demonstranten openden paraplu's en hielden stand totdat ze uiteindelijk werden teruggedrongen.

Meer dan 100 mensen werden gearresteerd, zei de heer Cabiltz, en nog veel meer werden tijdelijk vastgehouden. Negen politieagenten raakten gewond. De protestmenigte werd tegen het einde van de middag aanzienlijk dunner toen veel demonstranten terugmarcheerden naar het hoofdstation van de stad, scanderende en fluitend geluid.

Een demonstrant hield een bord vast met de tekst "Infectiebeschermingswet = Dictatuur." Een ander zwaaide met een bord met de tekst "Waarheid, Vrijheid, Niet Aanraken Onze Grondwet."

De protesten vonden plaats terwijl Duitse wetgevers debatteerden over een wetsvoorstel dat juridische basis zou bieden voor de overheid om sociale afstandsregels uit te vaardigen, mondkapjes in het openbaar te verplichten en winkels en andere locaties te sluiten om de verspreiding van het virus te vertragen.

Het wetsvoorstel werd gemakkelijk aangenomen door zowel het lagerhuis als het hogerhuis van het Duitse parlement en werd snel doorgestuurd naar de president van het land, die het later woensdag ondertekende.

Hoewel de viruspreventiemaatregelen door de meeste mensen in Duitsland worden gesteund, heeft een luidruchtige minderheid regelmatig demonstraties gehouden door het hele land, met het argument dat de beperkingen ongrondwettelijk zijn.

Minister van Volksgezondheid Jens Spahn verdedigde de maatregelen in het parlement voorafgaand aan de stemming en vertelde de wetgevers dat de autoriteiten "elke dag worstelen om de balans te vinden" tussen beperkingen en het beschermen van democratische vrijheden.

Maar hij hield vol dat Duitsland het juiste pad had gevonden, en merkte op dat het het tijdens de pandemie veel beter heeft gedaan dan veel van zijn Europese buren.

In totaal heeft het land ongeveer 833.000 coronagevallen en meer dan 13.000 virusgerelateerde sterfgevallen gemeld tijdens de pandemie, een dodental dat een kwart van het Britse aantal is.

De Duitse autoriteiten namen dinsdag de zeldzame stap om een reeks protesten direct buiten het parlementsgebouw te verbieden vanwege veiligheidszorgen. Er werd een hek geplaatst rond een groot gebied dat de Bundestag, nabijgelegen parlementaire kantoren, de bondskanselarij en de presidentiële residentie en kantoren omvatte.

Buiten de metalen cordons verzamelden demonstranten zich woensdagvroeg bij de Brandenburger Tor, op straten en bruggen. De demonstranten kwamen uit alle lagen van de bevolking, van uiterst links tot extreemrechts, en omvatten gezinnen en studenten.

"We willen ons leven terug," stond er op een bord dat door demonstranten werden gedragen. Een ander zei: "Zet banken onder toezicht, niet burgers." Een demonstrant had een bord waarop de top-Duitse viroloog Christian Drosten in gevangeniskleding stond met het woord "schuldig."