BEIROET/PARIJS (Reuters) – Westerse mogendheden die de wankele economie van Libanon willen redden, hebben de leiders van het land een ultimatum gesteld: er zal geen reddingsoperatie zijn tenzij ze een geloofwaardige regering vormen om een failliete staat te hervormen—en dat snel.

Frankrijk, de Verenigde Staten en andere donoren die Libanon herhaaldelijk te hulp schoten sinds de burgeroorlog van 1975-90, verliezen hun geduld met hun politici, van wie velen bekende gezichten waren tijdens de economische crisis van het land.

Vorig jaar braken er enorme protesten uit tegen de heersende elite, omdat men hen de schuld gaf van het behartigen van gevestigde belangen terwijl de nationale schulden opliepen. De pandemie zette de middelen verder onder druk en een enorme havenexplosie in augustus verwoestte grote delen van Beiroet.

Nu de dollars opraken, zijn basisgoederen, waaronder sommige medicijnen, schaars en vallen steeds meer mensen in Libanon onder de armoedegrens.

De Franse president Emmanuel Macron, een natuurlijke bondgenoot aangezien Libanon een voormalige Franse kolonie is, haastte zich na de explosie naar de stad en probeerde politici te overtuigen ten minste gedeeltelijke hervormingen door te voeren om de noodtoestand het hoofd te bieden.

Maar rivaliserende facties zitten nog steeds verstrikt in territoriumstrijd, en Libanon heeft sinds de vorige door de explosie en de nasleep werd ten val gebracht, geen nieuwe regering gevormd. Zoals bij eerdere impasses geeft elke partij de ander de schuld.

Tijdens gesprekken in Beiroet vorige week maakte Patrick Durel, adviseur van de heer Macron over het Midden-Oosten en Noord-Afrika, duidelijk dat hoewel Parijs toegewijd blijft, "we hen niet zullen redden tenzij er hervormingen komen," aldus twee aanwezige bronnen.

"Die tijden zijn veranderd," zei hij.

Een westerse diplomaat zei dat Frankrijk nog steeds probeerde een geplande conferentie te organiseren over de wederopbouw van Beiroet tegen het einde van november, maar dat er twijfels bleven.

"Er zijn geen ontwikkelingen," zei de diplomaat. "De Libanese politici zijn weer terug bij hun manier van zakendoen en wat zorgwekkend is, is het totale gebrek aan respect voor de bevolking."

"Geen Gratis Lunch"

Dorothy Shea, de Amerikaanse ambassadeur in Libanon, zei vrijdag tijdens een online conferentie van de CSIS-denktank in Washington dat de Verenigde Staten "begrijpen dat Libanon ertoe doet" en dat "het vermijden van staatsfalen... allereerst moet zijn."

Maar ze voegde eraan toe: "We kunnen het eigenlijk niet meer willen dan zij."

Mevrouw Shea zei dat er geen reddingsoperatie zou zijn zonder hervormingen.

"We zijn slim geworden," zei ze, en voegde eraan toe dat er "een stapsgewijze aanpak zou zijn en geen gratis lunch."

Saad al-Hariri, de soennitische premier-aangewezen onder de sektarische machtsdelingsovereenkomst van het land, worstelt met het vormen van een kabinet.

Sommige bronnen zeggen dat de inspanningen zijn bemoeilijkt door recente Amerikaanse sancties tegen Gebran Bassil, de schoonzoon van president Michel Aoun, die de Vrije Patriottische Beweging (FPM), de grootste christelijke partij van Libanon, leidt.

De heer Bassil werd gesanctioneerd wegens corruptie en banden met de door Iran gesteunde sjiitische paramilitaire groep Hezbollah, de machtigste partij van Libanon en een aanvalsmacht voor Teheran in de regio, die Washington als een terroristische organisatie beschouwt.

Hij ontkent de corruptiebeschuldigingen.

Het belangrijkste struikelblok, zeggen officiële bronnen, is de aandringen van meneer Aoun en meneer Bassil op het benoemen van christelijke predikanten in een regering van 18 leden. De heer Hariri wil dat alle ministers specialisten zijn en niet verbonden aan politieke partijen.

Een bron dicht bij de gesprekken zei dat sommigen die betrokken waren de heer Bassil als het belangrijkste obstakel voor de vorming van een kabinet identificeerden. De heer Bassil ontkent de beschuldigingen en zegt dat, omdat anderen ministers konden benoemen, zijn partij daar recht op had.

Een bron die bekend is met Hezbollahs denken zei dat de heer Durel de groep vroeg om de heer Bassil, een nauwe bondgenoot, te overtuigen zijn standpunt te verzachten, maar dat Hezbollah terughoudend was om verdere druk op hem uit te oefenen omdat dit hem verder zou kunnen verzwakken.

Geharde Posities

Verschillende bronnen zeiden dat de huidige patstelling zelfmoord was voor het land, dat zijn buitenlandse reserves snel opraakt. Ze worden geschat op slechts 17,9 miljard dollar.

Vanwege de sancties, die de Amerikaanse ambassadeur mevrouw Shea erkende als onderdeel van de "maximale druk"-campagne van de vertrekkende Donald Trump-regering tegen Iran, kiezen Teheran en zijn bondgenoten ervoor te wachten tot de heer Trump het ambt verlaat.

Maar sommige functionarissen in Libanon waarschuwden om niet te wachten.

"De boodschap van de Fransen is nu duidelijk: geen regering, geen hervorming, dan au revoir, merci," zei een hoge politieke bron die bekend is met de gesprekken.

"En als de Fransen hun handen hiervan wassen, wie zal dan nog naar ons kijken? De Golf? De VS? Niemand.

"Uiteindelijk weten ze niet hoe ze met uitzonderlijke tijden en uitdagingen om moeten gaan... We zijn nog steeds bezig met de vorming van de regering alsof dit normale dagen zijn."

Mevrouw Shea zei dat donoren "bij hun standpunt moesten blijven," anders zou de politieke elite hen niet serieus nemen.

"Als ze niet de urgentie voelen om een regering te vormen, hoe kunnen we dan de druk op hen houden?" zei ze. "Ze kijken naar ons en zeggen: 'Probeer ons te laten hervormen—het wordt leuk om jullie te zien.'"