NAIROBI, Kenia (AP) – Mensen lijden honger in de noordelijke Tigray-regio van Ethiopië doordat wegen zijn geblokkeerd, luchthavens zijn gesloten en de federale regering naar de hoofdstad marcheerde in een laatste poging om een twee weken durende oorlog te winnen. Maar bewoners durven niet te vertrekken uit angst om gedood te worden, aldus een interne beoordeling.

Vrachtwagens vol voedsel, brandstof en medische benodigdheden staan sinds de aankondiging van Ethiopië's Nobelprijswinnende premier Abiy Ahmed op 4 november buiten de grenzen van de regio vast, dat er een militair offensief was begonnen als reactie op een aanval van regionale troepen van Tigray op een militaire basis.

"Op dit moment is er simpelweg heel weinig over, zelfs als je geld hebt," volgens de interne beoordeling van een humanitaire organisatie, gezien door The Associated Press. Volgens een collega die erin slaagde te ontsnappen, zei het dat mensen "blijven waar ze zijn, er is geen plek in Tigray waar de situatie anders is en ze kunnen niet oversteken naar andere regio's van Ethiopië uit angst voor wat hen zou worden aangedaan."

Banken in Tigray waren dagenlang gesloten, waardoor humanitaire geldtransfers naar ongeveer 1 miljoen mensen, oftewel een zesde van de bevolking van Tigray, werden afgesneden. En zelfs vóór de gevechten vernietigde een sprinkhanenuitbraak de gewassen.

Bijna 30.000 Ethiopiërs zijn gevlucht naar het naburige Soedan, wat dorpen belast die geprezen zijn om hun vrijgevigheid, hoewel ze weinig te geven hebben.

Maar velen binnen Tigray kunnen of willen niet vertrekken, bang voor de dreiging van etnisch geweld. Het kantoor van meneer Abiy probeerde woensdag die angsten weg te nemen en zei dat haar "wetshandhavingsoperatie" tegen een regionale leiding in Tigray die zij als illegaal beschouwt, "voornamelijk" gericht is op leden van die heersende kring.

"De mensen van Tigray zullen als eersten profiteren," aldus de verklaring, terwijl hoge regeringsfunctionarissen beloven dat de gevechten binnen enkele dagen zullen eindigen. De regering van de heer Abiy beschuldigt de regering-Tigray ervan bruggen te beschadigen en wegen naar de hoofdstad Mekele uit te graven om de opmars van de federale troepen te vertragen.

Honderden gewonden zijn tot nu toe behandeld, aldus het Internationale Comité van het Rode Kruis na een bezoek aan een handvol gezondheidscentra in de regio's Tigray en Amhara. Meer dan 400 mensen zijn behandeld in één ziekenhuis in de Amhara-stad Gondar, waaronder "grote aantallen ernstig gewonden."

"In het begin waren de meeste gewonden strijders. Naarmate de dagen verstreken, zagen we steeds meer gewonde burgers de Tigray-regio verlaten," zei Daniel O'Malley van het ICRC in een interview, eraan toevoegend dat strijders nog steeds de meerderheid vormen. Terwijl de federale troepen oostwaarts langs de frontlinie trekken, komen er meer gewonden van daaruit.

"Voor het hele land is dit iets verschrikkelijks," zei hij.

De elektriciteit is uitgevallen in de hoofdstad van Tigray, en er is weinig water. Ziekenhuisbedden, benodigdheden voor diabetische zorg en dialyse, zelfs dekens, zijn dringend nodig, aldus het ICRC.

"Het is onduidelijk waarom alle basisdiensten voor Tigray moeten worden verminderd om, indien arrestatie gerechtvaardigd is, de leiding" van de regio te arresteren, zei het hoofd van het Tigray Friendship Liaison Office, Wendimu Asamanew, in een verklaring.

De federale regering van Ethiopië beloofde vanaf bijna het begin een snelle beëindiging van de gevechten. Nu tonen humanitaire organisaties, experts en zelfs de Amerikaanse overheid tekenen van wanhoop.

"We weten niet of er extra door de VN gecoördineerde verplaatsingsinspanningen uit Tigray zullen komen," zei de Amerikaanse ambassade dinsdag in een korte verklaring nadat de VN had gezegd dat ongeveer 200 buitenlanders geëvacueerd waren. "Amerikaanse burgers die Tigray niet veilig kunnen verlaten, wordt geadviseerd zich daar te verplaatsen."

Ruim 1.000 burgers van de VS en andere landen zouden gevangen zitten, samen met het merendeel van de inwoners van de Tigray-regio. De regionale regering van Tigray meldt dat meer dan 100.000 burgers zijn ontheemd en vraagt dringend om humanitaire hulp.

De breuk tussen de federale overheid van Ethiopië en die van Tigray — die elkaar nu als illegaal beschouwen — heeft ertoe geleid dat de federale overheid financiering heeft afgeleid van de regionale overheid, wat gevolgen heeft voor vroegtijdige waarschuwingssystemen voor honger, schreven de onderzoekers.

Deze tijd van het jaar was voor velen al de "hongerkloof", zeiden ze: "We vrezen dat de graanmanden leeg zullen blijven door het conflict."