China is van plan deze week een onbemand ruimtevaartuig naar de maan te lanceren om maanstenen terug te brengen, de eerste poging van een land sinds de jaren zeventig om monsters van de natuurlijke satelliet van de aarde te halen.

De Chang'e-5-sonde, genoemd naar de oude Chinese godin van de maan, zal materiaal verzamelen dat wetenschappers kan helpen meer inzicht te krijgen in de oorsprong en vorming van de maan. De missie zal China's vermogen testen om op afstand monsters uit de ruimte te verkrijgen, voorafgaand aan complexere missies.

Als de missie slaagt, zal China pas het derde land zijn dat maanmonsters heeft teruggevonden, na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie decennia geleden. Sommige experts zeggen dat het de weg kan vrijmaken voor het meenemen van monsters van Mars of zelfs een bemande maanmissie.

Sinds de Sovjet-Unie in 1959 de Luna 2 op de maan heeft neergestort, het eerste door mensen gemaakte object dat een ander hemellichaam bereikte, hebben enkele andere landen, waaronder Japan en India, maanmissies gelanceerd.

In het Apollo-programma, dat voor het eerst mensen op de maan bracht, landde de Verenigde Staten 12 astronauten over zes vluchten van 1969 tot 1972, waarbij ze 842 pond rotsen en aarde terugbrachten.

De Sovjet-Unie zette in de jaren zeventig drie succesvolle robotische monsterterugvoermissies uit. De laatste, de Luna 24, haalde in 1976 6 ounces monsters uit Mare Crisium, ofwel "Zee van Crises."

De Chinese sonde, die gepland staat om in de komende dagen te worden gelanceerd, zal proberen 1,8 kilo monsters te verzamelen in een voorheen onbezocht gebied in een enorme lavavlakte die bekendstaat als Oceanus Procellarum, ofwel "Oceaan van Stormen."

De Chang'e-5-missie kan vragen beantwoorden zoals hoe lang de maan vulkanisch actief bleef in haar binnenste en wanneer haar magnetisch veld—essentieel om elke vorm van leven tegen de zonnestraling te beschermen—verdween.

De missie

De Chinese Nationale Ruimtevaartautoriteit zei in een verklaring dat de Long March-5Y-raket maandagavond begon met tanken, voorafgaand aan een lancering die gepland staat tussen 4 en 5 uur 's ochtends. dinsdag bij het lanceercentrum Wenchang op het zuidelijke eilandprovincie Hainan.

De doorgaans geheimzinnige regering had eerder alleen bevestigd dat de lancering eind november zou plaatsvinden. Ruimtevaartuigen doen er doorgaans drie dagen over om de maan te bereiken.

Eenmaal in de baan van de maan zal de sonde proberen een paar voertuigen naar het oppervlak te brengen: een lander boort in de grond en brengt vervolgens zijn bodem- en rotsmonsters over naar een ascender die opstijgt en aankoppelt met een orbiterende module.

De belangrijkste taak van de missie is om bijna 2,1 meter diep onder het maanoppervlak te boren en stenen en ander puin op te scheppen om terug naar de aarde te worden gebracht, aldus NASA.

De tijd van de Chang'e 5-lander op de maan staat gepland als kort. Hij kan slechts één maandag blijven staan, of ongeveer 14 aarddagen, omdat hij niet beschikt over de radio-isotoop verwarmingsunits om de vriesnachten van de maan te weerstaan.

China maakte zijn eerste maanlanding in 2013. In januari 2019 landde de Chang'e-4-sonde aan de andere kant van de maan, de eerste door een ruimtevaartuig van een land.

Binnen het komende decennium is China van plan een robotbasisstation op te zetten om onbemande verkenning uit te voeren in de zuidpoolregio.

Het zal worden ontwikkeld via de Chang'e-6, 7 en 8 missies in de jaren 2020 en uitgebreid in de jaren 2030 voorafgaand aan bemande landingen.

China is van plan om tegen 2030 monsters van Mars te halen.

In juli lanceerde China een onbemande sonde naar Mars in zijn eerste onafhankelijke missie naar een andere planeet.

Dit artikel bevat informatie van Reuters en The Associated Press.