JOCOTAN, Guatemala (Reuters) – De opeenvolgende orkanen vernietigden een klein maïsstuk dat Tomasa Mendoza hielp haar vijf kinderen te voeden in een klein gehucht dat in de arme bergen van Oost-Guatemala lag.

Zelfs voordat de stormen vorige maand haar oogst in modder begroeven, had de man van mevrouw Mendoza al maanden niet gewerkt nadat dagloners op koffieplantages tijdens de coronapandemie waren opgedroogd.

Nu voedsel steeds schaarser wordt, huilen de kinderen van honger en vallen ze af. Eén heeft een hoest die niet weggaat.

Om te overleven verkoopt mevrouw Mendoza haar kippen om maïskorrels te kopen. Ze heeft nog maar vijf hennen over. Elk kost $4.

"Als ze weg zijn, heb ik niets meer," zei mevrouw Mendoza, een magere 34-jarige die woont in het gehucht El Naranjo in de gemeente Jocotan, grenzend aan Honduras.

Jocotan ligt in een Latijns-Amerikaanse regio die bekendstaat als de Dry Corridor, die loopt van Zuid-Mexico tot Panama, waarbij het delen van Guatemala, El Salvador, Honduras en Nicaragua doorkruist. Het omvat enkele van de gebieden die het meest kwetsbaar zijn voor voedseltekorten in het westelijk halfrond, die jaar na jaar worden getroffen door droogtes die de gewas vernietigen.

Tijdens een bezoek van Reuters in oktober aan Jocotan zeiden families dat ze hun dieet al hadden teruggebracht tot een paar tortilla's, wilde onkruiden en kruiden, en af en toe bonen of een ei.

Bezorgde ouders beschreven dagen zonder voedsel en het aangaan van schulden om zelfs basisproducten van het Guatemalteekse dieet te kopen, terwijl de kleine overheids- en liefdadigheidssteun opraakte.

Toen, in de eerste helft van november, brachten orkanen Eta en Iota wekenlange onophoudelijke regen, waarbij bruggen wegspoelden, hoogspanningslijnen omvielen en gewassen werden verwoest in Jocotan en over een groot deel van Midden-Amerika.

De pandemie heeft de problemen verergerd. Met maatregelen om het coronavirus in te dammen die het aanvullende inkomen voor velen afsnijden, is het aantal mensen dat lijden aan ernstige voedseltekorten sterk toegenomen in landelijke gebieden van Guatemala en Honduras.

In Guatemala is het probleem bijzonder ernstig. Zelfs voordat de stormen toesloegen, leden ongeveer 3,7 miljoen mensen—of meer dan een vijfde van de bevolking—al aan een hoge mate van acute voedselonzekerheid, volgens een rapport dat door het Secretariaat Voedsel- en Voedingszekerheid van de regering is opgesteld voor een hongerregistratieorgaan van de Verenigde Naties. De VN definieert acute voedselonzekerheid als voedseltekorten die het leven of het levensonderhoud van mensen direct in gevaar brengen. Bijna een half miljoen van deze mensen werd als in een noodsituatie beschouwd, aldus het rapport.

Het rapport voorspelde een afname van hongerniveau begin 2021, maar is nog niet bijgewerkt om de stormen weer te geven, die naar schatting 5,5 miljard dollar aan verliezen veroorzaken in Midden-Amerika.

De Guatemala's president Alejandro Giammattei, overweldigd door de omvang van de schade, drong er in november bij Washington op aan om Guatemalteken die in de Verenigde Staten aankomen vrij te stellen van uitzetting.

De droogtes waren een bijdragende factor aan de massale migraties naar het noorden in de afgelopen jaren, en toen Iota op 16 november de regio binnendrong, herinnerde de heer Giammattei rijke landen eraan dat als ze niet ingrijpen om de economieën van Centraal-Amerika te helpen herstellen van de stormen, ze te maken zouden krijgen met "hordes" van nieuwe migranten.

Het aantal Amerikaanse migranten uit Midden-Amerika loopt al op tot het niveau van vóór de pandemie.

Maar voor de meesten in Jocotan is verhuizen naar de Verenigde Staten geen optie: de gebruikelijke kosten van de reis tot wel $14.000 zijn simpelweg te duur. In plaats daarvan zitten ze vast in afgesneden dorpen, met weinig overheidssteun en afnemende voedselvoorraden.

"We kunnen niet migreren, want dat kost geld," zei mevrouw Mendoza, sprekend buiten een bescheiden huis van modder en stokken.

Ontmoedigende taak

De effecten zijn ook merkbaar in andere landen waar de Dry Corridor doorheen loopt, waaronder in Honduras, waar volgens een rapport van de Hondurese regering 1,65 miljoen mensen met hoge niveaus van acute voedselonzekerheid of voedseltekorten kampten, volgens een rapport van de Hondurese regering met dezelfde VN-classificatie van honger.

Met grote delen van Midden-Amerika die te maken hebben met stormschade, coronavirusuitbraken en de nasleep van jaren van droogte, leken hulporganisaties overweldigd door de omvang van de taak om te voorkomen dat mensen in extreme armoede terechtkomen.

"De combinatie van noodgevallen maakt de noodsituatie viervoudig," zei Felipe Del Cid, operationeel manager van de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen, gevestigd in Panama. "Het herstel kan jaren duren."

Het Wereldvoedselprogramma (WFP) van de Verenigde Naties voorspelt dat de gevolgen van het coronavirus het aantal mensen dat wereldwijd honger lijdt tegen het einde van het jaar tot 270 miljoen kan doen stijgen—een stijging van 82 procent ten opzichte van vóór de pandemie. Latijns-Amerika is de zwaarst getroffen regio, aldus het WFP, en meldde een bijna drievoudige toename van het aantal mensen dat voedselhulp nodig heeft.

De bredere provincie die Jocotan omvat, is een van de zwaarst getroffen provincies van Guatemala, met vier keer zoveel mensen die in mei 2020 lijden aan ernstige voedselonzekerheid vergeleken met een jaar eerder, volgens gegevens verzameld door het internationale hulpagentschap Oxfam.

De lessen van degenen die hebben geprobeerd weg te gaan, zijn verzachtend. De familie Ramirez, in het naburige La Palmilla, verkocht twee jaar geleden een deel van hun land om een reis naar de Verenigde Staten te betalen. Ze werden gedeporteerd en kunnen nu niet genoeg groeien om op hun resterende perceel te eten.

La Palmilla is nu afgesneden van de rest van Jocotan nadat een brug in de stormen is ingestort.

Voor veel gezinnen in de omgeving werden kinderen na bijna tien jaar droogte al als ondervoed geclassificeerd — sommigen werden zelfs opgenomen in het ziekenhuis voor behandeling. Toen de pandemie uitbrak, begonnen zelfs huishoudens die vroeger net rondkwamen maaltijden over te slaan, zeiden zeven door Reuters geïnterviewde gezinnen.

De informele economie van Guatemala, waar 70 procent van de bevolking werkt, is praktisch ingestort. Zelfs vóór de pandemie leefde ongeveer 69 procent van de bevolking in armoede, blijkt uit overheidsgegevens, met een aandeel in landelijke gebieden tot wel 80 procent.