DAKAR (Thomson Reuters Foundation) – Meer kinderen zijn dit jaar verhandeld, gedwongen in goudmijnen te werken en als soldaten te vechten in Mali, omdat het conflict verergerde en COVID-19 scholen sloot, aldus de Verenigde Naties dinsdag.

Met de verslechterende veiligheid in Mali documenteerde een netwerk van humanitaire organisaties onder leiding van het VN-vluchtelingenagentschap (UNHCR) in de eerste helft van 2020 230 gevallen van kinderrekrutering door gewapende groepen, vergeleken met 215 gevallen in heel 2019.

De instanties vonden ook ongeveer 6.000 kinderen, voornamelijk jongens, die werkten op acht goudmijnlocaties, nadat 24 kinderen die naar de mijnen gingen in juni werden gered in het West-Afrikaanse land, een van de grootste goudproducenten van het continent.

"Als gevolg van conflicten en sociaal-economische achteruitgang die door de pandemie zijn verergerd, zien we enkele van de meest flagrante mensenrechtenschendingen in de Sahel," zei Gillian Triggs, assistent-hoge commissaris voor bescherming van UNHCR.

"Kinderen worden gedwongen te vechten door gewapende groepen, verhandeld, verkracht, verkocht, gedwongen tot seksuele of huiselijke dienstbaarheid, of uitgehuweeld," zei ze in een verklaring, waarin werd gesteld dat de slachtoffers Malines, evenals vluchtelingen en migranten waren.

Miljoenen kinderen zaten ongeveer zes maanden niet op school vanwege de coronapandemie in Mali, waar de veiligheid verslechtert doordat militanten die gelinkt zijn aan al-Qaida en Islamitische Staat terrein hebben gewonnen, waardoor delen van het land onbestuurbaar zijn.

In augustus leidde frustratie over onveiligheid, corruptie en economische moeilijkheden tot de tweede staatsgreep in Mali in acht jaar.

"COVID-19 maakt een toch al uitdagende situatie voor kinderen nog moeilijker," zei Amavi Akpamagbo, landdirecteur van Save the Children in Mali, en voegde eraan toe dat vergelijkbare trends in de regio Centraal-Sahel te zien zijn.

"Als dit niet als prioriteit wordt genomen door donoren en belanghebbenden... zal de educatie en bescherming van een hele generatie kinderen in gevaar komen, met langdurige gevolgen," zei hij tegen de Thomson Reuters Foundation.

Mali is een bron-, transit- en bestemmingsland voor transnationale mensenhandel, maar volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vindt het meeste mensenhandel binnen haar grenzen plaats.

Gewapende groepen rekruteren kinderen met geweld en verhandelen hen voor arbeid in goudmijnen waarvan ze winst maken, aldus UNHCR.

Kinderhuwelijken kunnen ook escaleren door schoolsluitingen, in een land waar naar schatting 53 procent van de meisjes vóór de leeftijd van 18 getrouwd is, aldus het rapport.

Mali opende in september de meeste scholen, maar hulporganisaties waarschuwen dat veel kinderen er nog steeds geen toegang toe hebben vanwege conflicten of mogelijk niet terugkeren vanwege armoede.