WUHAN, China (Reuters) – Meer dan zes jaar lang begon de 38-jarige Wuhan-restauranteigenaar Lai Yun de meeste dagen op dezelfde manier—met een bezoek aan de Huanan Zeevruchtengroothandelsmarkt, slechts tien minuten lopen van zijn huis.

"Ik stuurde de kinderen naar school, ontbeet en liep dan naar de markt. Het was erg handig," zei hij.

Dat veranderde op 31 december 2019, nadat vier gevallen van een mysterieuze longontsteking aan de markt werden gekoppeld en het bedrijf van de ene op de andere dag werd gesloten. Aan het einde van de maand was de stad begonnen aan een zware lockdown van 76 dagen die met slechts een uur van tevoren werd gepaard en mensen verhinderde hun huis te verlaten.

Bijna een jaar nadat de uitbraak begon, heeft COVID-19 meer dan 1,5 miljoen levens geëist, en de natte markt in Wuhan, waar het aanvankelijk werd waargenomen, staat leeg, zelfs nu de stad eromheen weer tot leven is gekomen.

Het is een symbool geworden van de felle politieke en wetenschappelijke strijd rond de oorsprong van het virus, waarbij Beijing blijft sparren met de Verenigde Staten en andere landen, waarbij ze hen van vooringenomenheid beschuldigen.

Een team van experts van de Wereldgezondheidsorganisatie heeft Wuhan nog niet bezocht, laat staan de markt. Gezondheidsautoriteiten in China en daarbuiten hebben gewaarschuwd dat de oorsprongstracering jaren kan duren en onduidelijke resultaten kan opleveren.

In Wuhan, waar het stigma van het eerste epicentrum van het coronavirus zwaar hangt, vertelden meer dan een dozijn bewoners en ondernemers aan Reuters dat ze niet geloven dat het virus in de stad is begonnen.

"Het kan zeker niet Wuhan zijn geweest... zeker heeft iemand anders het binnengebracht. Of het kwam vast van een ander product dat van buiten was meegebracht. Er waren alleen bepaalde voorwaarden om het hier te laten verschijnen," zei een natte marktverkoper in het stadscentrum die zijn naam als Chen opgaf.

In de afgelopen maanden hebben Chinese diplomaten en staatsmedia aangegeven te geloven dat de markt niet de oorsprong is, maar het slachtoffer van de ziekte, en hebben zij theorieën gesteund dat het virus mogelijk in een ander land is ontstaan.

Beperkte toegang

Experts zeggen dat de markt nog steeds een rol speelt in het onderzoek en daarom waarschijnlijk niet zal worden vernietigd, hoewel veel van dat onderzoek zal steunen op monsters die direct na het begin van de uitbraak zijn genomen.

"De eerste cluster van gevallen was daar, dus het zou in ieder geval interessant zijn om de oorsprong daarvan te achterhalen en een paar hypothesen te presenteren, zoals of het waarschijnlijker afkomstig is van wilde dieren of misschien wijst op een menselijke superverspreider," zei Jin Dong-Yan, hoogleraar virologie aan de Universiteit van Hongkong.

De toegang tot het gebied blijft sterk beperkt. Mensen die er voor de lockdown op bezoek waren, herinneren zich een druk gebouw met honderden kraampjes, verdeeld in secties voor rood vlees, zeevruchten en groenten.

Onlangs heeft de lokale overheid bladgroene planten en traditionele Chinese schilderijen toegevoegd aan de semi-permanente blauwe barricades die het gebied omringen. Binnen staan houten planken langs de kraampjes en ramen.

Op de tweede verdieping boven de lege markt heropenden winkels die glazen en optometrieapparatuur verkochten in juni.

Deze week nam een bewaker bij de ingang van de brillenmarkt temperaturen en waarschuwde journalisten om geen video's of foto's van binnen het gebouw te maken.

"Misschien hebben sommige mensen er een slecht gevoel over, maar nu is het gewoon een leeg gebouw... wie maakt zich er nou druk om een leeg gebouw?" zei een winkelmedewerkster die contactlenzen verkocht, die anoniem wilde worden vanwege de gevoeligheid van het onderwerp.

Hoewel Wuhan sinds mei geen nieuwe lokaal overgedragen COVID-19-gevallen heeft gemeld, blijft het voor sommigen die afhankelijk waren van de markt nog steeds een uitdaging.

De heer Lai, die zijn Japanse restaurant in juni heropende, zegt dat de sluiting van de markt en de daaropvolgende publieke paniek over de veiligheid van geïmporteerde zeevruchten de kosten voor het aanschaffen van sommige ingrediënten hebben vervijfvoudigd.

"Ons doel voor het komende jaar is gewoon overleven."