PHOENIX (AP) – Dit is de eerste winter in vijf jaar dat Steve Monk en zijn vrouw Linda niet vanuit hun huis in Prince Albert, Saskatchewan, naar Arizona zijn gereden.

Ze verlaten Canada meestal om zes maanden in warmere klimaten te blijven. Ze zouden kunnen vliegen en reisbeperkingen aan de grens omzeilen, maar ze zouden liever "bevriezen" dan naar de VS gaan, waar COVID-19-infecties en sterfgevallen sterk toenemen.

"Het is het risico niet waard. Het is hier in het land lang niet zo erg als daar," zei de 69-jarige heer Monk. "Vrijwel elke Canadees die we kennen die naar de VS gaat, gaat niet."

"Sneeuwvogels" zoals de Monks, vaak gepensioneerden die parttime ergens warm wonen zoals Arizona of Florida om aan koud weer te ontsnappen, zullen deze winter niet naar het zuiden trekken. Voor Canadezen die autorijden is niet-essentiële grensreizen verboden tot ten minste 21 december. Voor sommigen is het angst voor het virus.

Hoewel hun afwezigheid wordt gevoeld door vakantieverhuur, restaurants en winkels, zien camperparken en campings een toename van kampeerders omdat mensen dichter bij huis komen.

Een groot deel van de sneeuwvogelpopulatie is Canadees. Evan Rachkovsky van de Canadian Snowbird Association zei dat de meeste mensen met wie hij heeft gesproken hun reizen naar de VS opschorten.

Maar sommigen blijven vastbesloten om te gaan.

"Sommigen zeggen gewoon dat dit iets is wat ze al 10, 20, 30 jaar doen, dus het is in die zin gewoonte," zei meneer Rachkovsky. "Het is een levensstijl in plaats van twee weken vakantie houden."

Degenen die gaan, kunnen worden aanbevolen om tot twee weken in quarantaine te blijven, hoewel staten dit vaak niet handhaven. Ze gaan ook naar gemeenschappen waar ziekenhuizen normaal gesproken het drukst zijn in de wintermaanden, en COVID-19 kan hen overweldigen.

Obstakels voor ziektekostenverzekering houden de gepensioneerde Toronto-accountant Mel Greenglass tegen, die bijna tien jaar vier maanden in het zuidwesten van Florida bij Naples heeft doorgebracht. Canadese sneeuwvogels moeten een aanvullende verzekering afsluiten bij hun door de overheid verstrekte dekking voor noodgevallen tijdens hun verblijf. Het zou dit seizoen $2.800 zijn geweest voor hem en zijn vriendin, een stijging ten opzichte van $1.800 eerder, en hij vreesde dat ze niet gedekt zouden zijn als ze het virus zouden krijgen.

Verzekeraars "zullen niet veel geld uitgeven om iedereen te dekken door alleen hun premies een beetje te verhogen," zei de heer Greenglass, 78. Hij voegde eraan toe dat het aanpassen aan de Canadese winter niet gemakkelijk zal zijn: "Ik heb niet eens een paar laarzen."

Het is makkelijker voor mensen zonder internationale grenzen om over te steken. Kathy Scott, 73, en haar 81-jarige echtgenoot zijn van plan om na Kerstmis hun jaarlijkse rit van Salt Lake City naar Arizona te maken.

De plannen van Snowbirds hebben een enorme impact op het toerisme. In Florida bezochten vorig jaar 3,6 miljoen Canadezen, wat volgens het staatstoerismebureau een kwart van de buitenlandse toeristen uitmaakt. Visit Florida schat dat er tussen april en september slechts 15.000 Canadezen arriveerden, de laatste maand met beschikbare statistieken. Dat is ongeveer 99 procent daling ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Het Arizona Office of Tourism meldde dat naar schatting 964.000 Canadese bezoekers verantwoordelijk waren voor 1 miljard dollar van de 26,5 miljard dollar aan toerisme-uitgaven van vorig jaar. In september gaven bezoekers in totaal 752 miljoen dollar uit, 60 procent lager dan de verwachte 1,9 miljard dollar in een normaal jaar.

Becky Blaine, de adjunct-directeur van het kantoor, zei dat het helpt dat veel mensen dichter bij huis zoeken voor vakantie. Maar dat zal het verlies van internationale bezoekers maar tot op zekere hoogte compenseren. Ze weet ook niet hoeveel voordeel camperparken en campings zullen krijgen.

"Nu de kinderen weer naar school gaan, zal het meer van die gepensioneerden zijn dan in de zomer, toen iedereen campers huurde, inclusief ikzelf," zei mevrouw Blaine.

Bobby Cornwell, uitvoerend directeur van de Florida and Alabama RV Parks & Campground Association, gelooft dat het niet "alleen maar doem" is voor zijn sector. Sneeuwvogels vormen 30 procent van de omzet van de camperparken in Florida, zei hij. Er zijn annuleringen geweest, maar parkexploitanten zien mensen van alle leeftijden op roadtrip.

"Van de mensen van wie we feedback krijgen, in veel van onze parken door de hele staat, komen er bij elke annulering één of twee kampeerders binnen," zei meneer Cornwell. "Ik heb nog niets rampzaligs gehoord."

Bruce Hoban, medeoprichter van de 2.000-leden tellende Vacation Rental Owners and Neighbors of Palm Springs, zei dat vastgoedbeheerders die appartementen verhuren aan snowbirds voor twee tot drie maanden in de woestijnresortstad het moeilijk hebben. Maar vakantieverhuur voor verblijven onder de 30 dagen is "door het dak" gegaan.

Normaal gesproken genereert huurwoningen 25 procent van de $25 miljoen die Palm Springs verdient via een bezettingsbelasting. Ze genereren nu 50 procent. Tussen vakantieverhuur en hotels deed de stad tussen juli en september 5,5 procent meer zaken dan in dezelfde periode vorig jaar.

"Het is een grote verandering," zei meneer Hoban. "Het aantal mensen dat vakantieverhuur volgde was als niets wat we ooit hadden gezien... Ja, we zijn tweeënhalve maand van wat normaal onze duurste, hoogste tijd van het jaar is kwijtgeraakt door Coachella-festivals en zo. We zijn dat allemaal kwijtgeraakt. We hebben het sindsdien ruimschoots goedgemaakt."