DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Iran is begonnen met de bouw van een locatie bij zijn ondergrondse nucleaire faciliteit in Fordo, te midden van spanningen met de VS over het atoomprogramma, volgens satellietfoto's die vrijdag door The Associated Press zijn verkregen.

Iran heeft publiekelijk geen nieuwe bouw in Fordo erkend, waarvan de ontdekking door het Westen in 2009 plaatsvond in een eerdere ronde van randspel voordat wereldmachten in 2015 het nucleaire akkoord met Teheran sloten.

Hoewel het doel van het gebouw onduidelijk blijft, zal elk werk bij Fordo waarschijnlijk nieuwe zorgen oproepen. Iran bouwt nu al aan zijn nucleaire faciliteit in Natanz na een mysterieuze explosie in juli die Teheran omschreef als een sabotageaanval.

"Elke verandering op deze locatie zal nauwlettend worden gevolgd als een teken van waar het nucleaire programma van Iran naartoe gaat," zei Jeffrey Lewis, een expert bij het James Martin Center for Nonproliferation Studies van het Middlebury Institute of International Studies die Iran bestudeert.

Gevraagd om commentaar vertelde de missie van Iran bij de Verenigde Naties aan de AP dat "geen van Iran's nucleaire activiteiten geheim is," gezien de lopende inspecties door het Internationaal Atoomenergieagentschap.

"We hebben altijd volgehouden dat onze huidige activiteiten, die in lijn zijn met [de nucleaire deal], onmiddellijk kunnen en zullen worden teruggedraaid zodra de andere partijen, waaronder de VS, volledig voldoen aan wat is afgesproken, met name over het opheffen van sancties," zei missiewoordvoerder Alireza Miryousefi.

De bouw op de locatie van Fordo begon eind september. Satellietbeelden verkregen van Maxar Technologies door AP tonen de bouw die plaatsvindt in een noordwestelijke hoek van de locatie, nabij de heilige sjiitische stad Qom, ongeveer 80 kilometer ten zuidwesten van Teheran.

Een satellietfoto van 11 december toont wat lijkt op een gegraven fundering voor een gebouw met tientallen pilaren. Dergelijke pilaren kunnen in de bouw worden gebruikt om gebouwen in aardbevingsgebieden te ondersteunen.

De bouwplaats ligt ten noordwesten van Fordo's ondergrondse faciliteit, diep in een berg gebouwd om deze te beschermen tegen mogelijke luchtaanvallen. De locatie ligt nabij andere bovengrondse ondersteunings- en onderzoeks- en ontwikkelingsgebouwen in Fordo.

Onder die gebouwen bevindt zich het Nationaal Vacuümtechnologiecentrum van Iran. Vacuümtechnologie is een cruciaal onderdeel van Iran's uranium-gas centrifuges, die uranium verrijken.

Volgens het nucleaire akkoord van 2015 met de VS en andere wereldmachten stemde Iran ermee in om te stoppen met het verrijken van uranium in Fordo en het in plaats daarvan "een nucleair, fysica- en technologiecentrum" te maken.

Beschermd door de bergen, wordt de faciliteit ook omringd door luchtafweergeschut en andere versterkingen. Het is ongeveer zo groot als een voetbalveld, groot genoeg voor 3.000 centrifuges, maar klein en hard genoeg om Amerikaanse functionarissen te doen vermoeden dat het een militair doel had toen ze de locatie in 2009 openbaar maakten.

Op dit moment verrijkt Iran uranium tot 4,5 procent, in strijd met de limiet van 3,67 procent in het akkoord. Het Iraanse parlement heeft een wet aangenomen die vereist dat Teheran tot 20 procent verrijkt, een kleine technische stap verwijderd van wapenniveau van 90 procent. Het wetsvoorstel zou ook IAEA-inspecteurs uitsluiten.

Deskundigen zeggen dat Iran nu genoeg laagverrijkt uranium heeft opgeslagen voor minstens twee kernwapens, als het ervoor kiest deze te bemachtigen. Iran heeft al lange tijd volgehouden dat zijn nucleaire programma vreedzaam is.

Hoewel de Iraanse president Hassan Rouhani tegen het wetsvoorstel was, paste de Raad van de Hoeders het later aan en keurde het goed. Het wetsvoorstel probeert druk uit te oefenen op Europese landen om verlichting te bieden van verlammende Amerikaanse sancties.

Ondertussen werd een Iraanse wetenschapper die twee decennia geleden het militaire nucleaire programma opzette, onlangs gedood bij een schietpartij buiten Teheran. Iran heeft Israël, dat al lang wordt verdacht van het doden van Iraanse nucleaire wetenschappers in het afgelopen decennium, de schuld gegeven van de aanval. Israël heeft geen commentaar gegeven op de aanval.