KATSINA, Nigeria (Reuters) – Tientallen schooljongens die in het noordwesten van Nigeria waren gered van ontvoerders zijn vrijdag weer thuisgekomen, velen van hen op blote voeten en in dekens gewikkeld na hun weeklange beproeving.

De jongens, gekleed in stoffige kleren, zagen er versuft en moe uit, maar verder gezond toen ze uit de bus stapten in de stad Katsina.

Binnen enkele uren—voordat velen hun wachtende ouders hadden ontmoet—werden ze naar een receptie gebracht met president Muhammadu Buhari, die onder toenemende druk stond om hen vrij te laten en de onveiligheid in het noorden aan te pakken.

Een jongen, die zijn naam niet gaf, zei dat de ontvoerders hem hadden opgedragen hen te beschrijven als leden van de islamitische militante groep Boko Haram, hoewel hij vermoedde dat het gewapende bandieten waren.

"Ze slaan ons elke ochtend, elke nacht. We hebben veel geleden. Ze gaven ons maar één keer per dag eten en twee keer water per dag," vertelde hij aan de Nigeriaanse televisie Arise.

Gewapende mannen op motoren vielen een week geleden het jongensinternaat in de stad Kankara in de staat Katsina binnen en marcheerden honderden hen een uitgestrekt bos in dat zich uitstrekt over vier staten.

De autoriteiten zeiden dat veiligheidsdiensten hen donderdag hebben gered. Het leger zei dat het had gehandeld op basis van "geloofwaardige inlichtingen" en alle 344 ontvoerde jongens had vrijgelaten.

Veel details rond het incident blijven onduidelijk, waaronder wie verantwoordelijk was, waarom de jongens werden ontvoerd, of losgeld werd betaald en hoe de vrijlating werd veiliggesteld.

De ontvoering greep een land dat al woedend was door wijdverspreide onveiligheid en riep herinneringen op aan de ontvoering van meer dan 270 schoolmeisjes door Boko Haram in 2014 in de noordoostelijke stad Chibok.

Elke betrokkenheid van Boko Haram bij deze ontvoering zou een geografische uitbreiding van de activiteiten van de militante groep vanaf haar basis in het noordoosten betekenen.

Tranen van Vreugde, Gebeden van Dank

Enkele uren voordat de redding van de jongens donderdag werd aangekondigd, begon er online een video te circuleren die naar verluidt Boko Haram-militanten met enkele van de jongens liet zien. Reuters kon de authenticiteit van de beelden of wie deze vrijgaf niet verifiëren.

De geredde jongen die door Arise TV werd geïnterviewd, was een van degenen die in de online video waren verschenen.

"Ze zeiden dat ik moest zeggen dat ze Boko Haram zijn en bendes van Abu Shekau," zei hij, verwijzend naar een naam die werd gebruikt door een Boko Haram-leider. "Eerlijk gezegd, het zijn geen Boko Haram... Het zijn gewoon kleine en piepkleine jongens met grote wapens."

Een andere van de vrijgelaten jongens vertelde Reuters dat de ontvoerders hen aanvankelijk naar een schuilplaats hadden gebracht.

"Maar toen ze een straaljager zagen, veranderden ze de locatie en verstopten ons op een andere plek. Ze gaven ons eten, maar het was heel weinig," zei hij.

Op vrijdag liepen de jongens in een rij uit de bussen, geflankeerd door soldaten en gewapende politieagenten, en werden naar het regeringsgebouw gebracht om de gouverneur te ontmoeten. Daarna werden ze teruggebracht en weggevoerd voor medische controles, en vervolgens naar de presidentiële vergadering.

Een groep ouders wachtte op een schaduwrijke parkeerplaats in een ander deel van de stad om met hen herenigd te worden.

Hajiya Bilikisu, in een crèmekleurige sluier, zei dat ze de hoop begon te verliezen dat ze haar zoon, Abdullahi Abdulrazak, ooit nog zou zien.

"Ik huilde gewoon, huilde van vreugde, toen ik ze zag, mijn zoon" op foto's na de publicatie, vertelde ze aan Reuters.

"Ze moeten psychologisch herstellen," zei ze. "Ze hebben een trauma doorgemaakt. We moeten proberen hen te adviseren, zodat ze nu normale mensen kunnen worden."

Hafsat Funtua, moeder van de 16-jarige Hamza Naziru, zei dat ze met vreugde haar huis uit rende "niet wetend waar ze heen moest" toen ze het nieuws hoorde. Later keerde ze terug naar huis om te bidden.