BUENOS AIRES (Reuters) – Donald Trump was duidelijk tegenover Latijns-Amerika tijdens zijn vierjarige ambtstermijn: doe geen zaken met China. De boodschap kwam niet aan.

Nu president-elect Joe Biden zich klaarmaakt om op 20 januari het Witte Huis te betreden, heeft Peking zijn greep op grote delen van de grondstoffenrijke regio die ooit werd gezien als de politieke achtertuin van de Verenigde Staten, verstevigd.

Een onderzoek van Reuters , inclusief interviews met huidige en voormalige functionarissen en adviseurs, en een analyse van handelsgegevens, wees uit dat China onder de heer Trump de Verenigde Staten in het grootste deel van Latijns-Amerika op achterstand heeft gelaten qua macht en invloed.

Dat vormt een uitdaging voor de heer Biden, die heeft beloofd Washingtons rol als wereldleider te herstellen na jaren van de "America First"-beleid van de heer Trump, en heeft gezegd dat het afnemen van de Amerikaanse invloed in Latijns-Amerika een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid.

Sinds 2018 heeft China de Verenigde Staten ingehaald als grootste handelspartner van Latijns-Amerika—als Mexico wordt weggelaten—en zuigt het Andeskoper, Argentijnse granen en Braziliaans vlees op.

Beijing heeft ook de investeringen en laagrenteleningen aan de regio opgevoerd, met steun aan energieprojecten, zonneparken, dammen, havens, spoorlijnen en snelwegen.

De boliviaanse ex-president Jorge Quiroga legde de aantrekkingskracht van China uit tijdens een interview met Reuters in La Paz eerder dit jaar, en voegde eraan toe dat het samen met de lokale grootmacht Brazilië de belangrijkste partner was.

"Mensen vragen me wie ik het liefst heb, de Verenigde Staten of Europa? Ik zeg Brazilië. En op de tweede plaats? Ik zeg China. Dat is de realiteit van Zuid-Amerika," zei de heer Quiroga.

China's belangen

Functionarissen in de regio waarschuwden dat China, een belangrijke economische en diplomatieke partner voor veel landen, moeilijk te verslaan zal zijn. Miljarden Chinese dollars hebben cruciale levenslijnen geboden aan schuldenbelaste opkomende landen, een behoefte die is verscherpt door de impact van de coronapandemie.

"Ik denk dat China meer interesse heeft in Argentinië dan de Verenigde Staten in Argentinië. En dat is wat het verschil maakt," vertelde een Argentijnse regeringsfunctionaris aan Reuters.

China is nu de belangrijkste handelspartner van Brazilië, Chili, Peru, Uruguay en anderen. Het overtreft de Verenigde Staten ruimschoots wat betreft handel met Argentinië.

Buiten Mexico overtrof China's handel met de regio in 2018 de Verenigde Staten en breidde die in 2019 uit tot meer dan 223 miljard dollar tegenover 198 miljard dollar in de VS, volgens een analyse van handelscijfers uit de Comtrade-database van de VN.

De Verenigde Staten blijven wel veel groter als Mexico—de belangrijkste handelspartner wereldwijd vorig jaar—wordt meegerekend.

Economische diplomatie

China greep tijdens de pandemie de kans om de banden in heel Latijns-Amerika te verdiepen en stuurde medische benodigdheden, waaronder beademingsapparaten en mondkapjes, om COVID-19 te bestrijden.

In Argentinië heeft de regering de afgelopen maanden een reeks nieuwe of uitgebreide initiatieven met China aangekondigd, vaccinproeven, een uitgebreide valutaruil, samenwerking op het gebied van ruimtevaart en een cursus Chinese militaire studies voor studenten aan het nationale defensiecollege van het Zuid-Amerikaanse land.

De twee landen hebben een mogelijk staatsbezoek aan China door president Alberto Fernandez besproken en over het toetreden van Argentinië tot Beijing's kenmerkende Belt and Road Initiative.

Margaret Myers, directeur van het China en Latijns-Amerika-programma bij de Inter-American Dialogue, zei dat hoewel de Chinese staatslening iets was gedaald, in de plaats daarvan commerciële bankfinanciering was gekomen.

"China's economische diplomatie, of dat nu via handel of financiën is, heeft een breed scala aan deuren geopend," zei ze, verwijzend naar een lening van 2,4 miljard dollar aan Ecuador dit jaar door China Exim Bank.

De Verenigde Staten leken in de maanden voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van vorige maand van koers te veranderen en hun eigen reeks initiatieven in de regio uit te rollen om met China te concurreren, hoewel velen deze als te weinig en te laat zagen.

"Dit is een grootmachtcompetitie, en die speelt zich af over de hele wereld, inclusief Latijns-Amerika," zei een hoge functionaris van de Amerikaanse regering, die anoniem wilde blijven. "We hebben een strategie en we dringen terug."

Francis Fannon, Assistant Secretary for Energy Resources van het ministerie van Buitenlandse Zaken, net van een bezoek aan Brazilië, Chili, Ecuador en Panama, zei dat de pandemie het risico met zich meebrengt dat sommige landen in de regio naar partners als China worden geduwd.

"COVID beïnvloedt economische besluitvorming en de psychologie van landen. We willen landen aanmoedigen om het hervormingsgerichte pad voort te zetten dat ze tot nu toe hebben gevolgd," zei de heer Fannon tegen Reuters.

"De Verenigde Staten zijn de partner van keuze. Dat is het geweest, en dat is het nog steeds."