PHNOM PENH (Thomson Reuters Foundation) – De handel in Cambodjaanse "bruiden" naar China is dit jaar sterk toegenomen, waarbij massaal baanverlies door de COVID-19-pandemie steeds meer jonge vrouwen en meisjes naar het buitenland heeft gebracht om hun gezinnen te ondersteunen, volgens twee goede doelen die slachtoffers helpen.

In het afgelopen decennium zijn tienduizenden vrouwen uit Zuidoost-Azië naar China gestuurd door criminele netwerken die lucratieve banen beloofden, om vervolgens als bruiden te worden verkocht—sommigen aan gewelddadige mannen—terwijl China worstelt met een enorme genderongelijkheid.

Anti-mensenhandel organisaties zeiden dat de impact van het coronavirus op de kleding-, horeologie- en toerismesector van Cambodja dit jaar een piek in "bruidshandel" had veroorzaakt.

"Er is geen werk, geen opties, voor jonge vrouwen, dus het is voor daders nog makkelijker geworden om vrouwen en hun families te overtuigen," zei Chan Saron, programmamanager bij Chab Dai.

De organisatie heeft in 2020 gemiddeld elke drie dagen meldingen ontvangen van een nieuw geval — het dubbele van het aantal gevallen in voorgaande jaren.

De meeste slachtoffers zijn in de twintig, maar sommigen zijn zo jong als 14 jaar, aldus de programmamanager van Chab Dai, die zei dat duizenden gevallen waarschijnlijk niet werden gemeld.

Cambodjaanse vrouwen die uit China zijn teruggekeerd, beschrijven vaak ervaringen van seksueel, fysiek en psychologisch misbruik, opsluiting, marteling en dwangarbeid.

Autoriteiten in Cambodja hebben gezegd dat het misdrijf moeilijk te bestrijden is omdat familieleden van slachtoffers vaak medeplichtig zijn en de belofte van contant geld—tot duizenden dollars—door criminele koppelaars moeilijk te weerstaan is voor arme, plattelandse gezinnen.

"De vrouwen, de meesten kennen de risico's," vertelde Chou Bun Eng, plaatsvervangend hoofd van het commissie tegen mensenhandel van de Cambodjaanse regering, aan de Thomson Reuters Foundation.

"Maar ze gaan nog steeds. Het draait allemaal om geld, geld, geld," voegde ze eraan toe. "[De misdaad] neemt toe omdat de daders slim zijn, ze zijn sluw... rijkdom beloven."

Bun Eng zei dat de autoriteiten in Vietnam—steeds meer een doorgangsland voor vrouwen op weg naar China—beter waren geworden in het herkennen van potentiële Cambodjaanse slachtoffers en het voorkomen dat ze China bereikten.

Functionarissen in China en Vietnam waren niet bereikbaar voor commentaar.

De in Hanoi gevestigde Blue Dragon Children's Foundation, die vrouwen redt die naar China zijn verhandeld, zei dat het aantal Cambodjaanse slachtoffers dit jaar bijna was verdrievoudigd tot 19 ten opzichte van zeven vorig jaar.

"COVID-19 heeft het landschap van mensenhandel veranderd—althans voorlopig," zei Michael Brosowski, het hoofd van Blue Dragon, dat eind januari tijdelijk de reddingsoperaties moest bevriezen omdat de reisbeperkingen door het coronavirus van kracht werden.

"De drastische toename van het aantal Cambodjanen dat via Vietnam wordt verhandeld, is een teken van hoe smokkelaars bereid zijn nieuwe routes en trucs uit te proberen om hun handel gaande te houden."