BRUSSEL (AP) – Slechts een week voor de deadline sloten Groot-Brittannië en de Europese Unie donderdag een vrijhandelsakkoord dat economische chaos op nieuwjaarsdag zou moeten voorkomen en bedrijven na jaren van Brexit-onrust een zekere mate van zekerheid moet brengen.

Zodra het akkoord door beide partijen is geratificeerd, zal het ervoor zorgen dat Groot-Brittannië en het blok van 27 landen goederen kunnen blijven handelen zonder tarieven of quota, nadat het VK zich op 1 januari volledig losmaakt van de EU.

De opluchting was voelbaar overal dat negen maanden van gespannen en vaak prikkelbare onderhandelingen eindelijk een positief resultaat hadden opgeleverd.

De doorbraak op kerstavond was dubbel welkom te midden van een coronapandemie die ongeveer 70.000 mensen in Groot-Brittannië het leven heeft gekost en ertoe heeft geleid dat de buren hun grenzen met het VK hebben gesloten vanwege een nieuwe en ogenschijnlijk besmettelijkere variant van het virus die in Engeland circuleert.

"We hebben de controle over onze wetten en ons lot teruggenomen," verklaarde de Britse premier Boris Johnson, die een foto van zichzelf op sociale media plaatste, stralend met een duim omhoog.

Voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei: "Het was een lange en kronkelige weg, maar we hebben er veel aan te bewijzen."

"Het is eerlijk, het is een evenwichtige deal, en het is het juiste en verantwoordelijke om te doen voor beide partijen," zei ze in Brussel.

De EU-lidstaten en het Britse en Europese parlement moeten nog over de overeenkomst stemmen, hoewel actie van het Europese orgaan mogelijk pas na de breuk op 1 januari plaatsvindt. Het Britse parlement staat gepland om op 30 december te stemmen.

Frankrijk, dat lange tijd werd gezien als het grootste obstakel voor een akkoord van Groot-Brittannië, zei dat de onverklaarbare standvastigheid tussen de 27 landen met uiteenlopende belangen op zich al een triomf was.

"Europese eenheid en standvastigheid hebben zich uitbetaald," zei de Franse president Emmanuel Macron in een verklaring.

En bondskanselier Angela Merkel zei dat eenheid nu waarschijnlijk zal leiden tot het steunen van alle EU-landen van de deal: "Ik ben erg optimistisch dat we hier een goed resultaat kunnen leveren."

Het is 4,5 jaar geleden dat Britten met 52 procent tegen 48 procent stemden om de EU te verlaten en—in de woorden van de campagneslogan van de Brexiteers—"de controle terugnemen" over de grenzen en wetten van het VK.

Het duurde meer dan drie jaar van getouwtrek voordat Groot-Brittannië afgelopen januari de politieke structuren van het blok verliet. Het ontwarren van de economieën van beide partijen en het verzoenen van Groot-Brittannië's wens naar onafhankelijkheid met het doel van de EU om haar eenheid te behouden, duurde maanden langer.

Beide partijen beweerden dat het akkoord van 2.000 pagina's hun gekoesterde doelen beschermt. Groot-Brittannië zei dat het het VK controle geeft over zijn geld, grenzen, wetten en visgronden en ervoor zorgt dat het land "niet langer in de maankracht van de EU staat."

Mevrouw von der Leyen zei dat het de interne markt van de EU beschermt en waarborgen bevat om te waarborgen dat Groot-Brittannië de normen van het blok niet oneerlijk ondermijnt.

Op 1 januari zal de breuk echt gaan voelen. Zelfs met een handelsakkoord zullen goederen en mensen niet langer vrij kunnen bewegen tussen het VK en zijn continentale buren zonder grensbeperkingen.

EU-burgers zullen niet langer zonder visum in Groot-Brittannië kunnen wonen en werken—hoewel dat niet geldt voor de 4 miljoen die dat al doen—en Britten kunnen niet langer automatisch werken of met pensioen gaan in EU-landen. Exporteurs en importeurs worden geconfronteerd met douaneverklaringen, goederencontroles en andere obstakels.

Ondanks de deal blijven er onbeantwoorde vragen over enorme gebieden, waaronder de veiligheidssamenwerking tussen het VK en het blok—waarbij het VK op het punt staat de toegang tot realtime informatie in sommige EU-wetshandhavingsdatabases te verliezen—en toegang tot de EU-markt voor de enorme financiële sector van Groot-Brittannië.

Mevrouw von der Leyen zei dat ze "stille voldoening" voelde, maar geen vreugde, nu de vurige Brexit-saga die Groot-Brittannië en de EU jarenlang heeft beheerst, eindelijk bijna voorbij is.

"Ik weet dat dit een moeilijke dag is voor sommigen, en aan onze vrienden in het Verenigd Koninkrijk wil ik zeggen dat afscheid zo'n zoete droefheid is," zei ze.

De heer Johnson zei dat Groot-Brittannië altijd een sterke vriend en partner van het blok zal blijven.

"Hoewel we de EU hebben verlaten, zal dit land cultureel, emotioneel, historisch, strategisch en geologisch verbonden blijven met Europa," zei hij.