Montserrat Parello verloor acht jaar geleden haar man, en kerstbijeenkomsten met kinderen en kleinkinderen hadden haar geholpen om met haar eenzaamheid om te gaan. Maar dit jaar zal de 83-jarige alleen zijn tijdens de feestdagen in haar huis in Barcelona, vanwege het risico op besmetting door het coronavirus.

"In deze pandemietijden voel ik eenzaamheid en woede," zei mevrouw Parello, waarbij ze haar angst uitte dat "ik dit leven zal verlaten zonder genegenheid, zonder warmte."

Alles wat de meeste mensen wilden met Kerstmis na dit jaar van pandemie-onzekerheid en chaos, was wat vrolijkheid en saamhorigheid. Velen gaan juist een periode van isolatie in, rouwen om verloren dierbaren, maken zich zorgen om hun werk of confronteren de angst voor een nieuwe, mogelijk besmettelijkere virusvariant.

Bewoners van Londen en omliggende gebieden kunnen mensen buiten hun huishouden niet zien. Peruanen mogen hun auto niet rijden tijdens Kerstmis en Nieuwjaar, om bezoeken zelfs met familie en vrienden in de buurt te ontmoedigen. Zuid-Afrikanen zullen op kerstavond, eerste kerstdag of nieuwjaarsdag niet naar het strand kunnen gaan.

Het lappendeken van beperkingen die lokale en nationale overheden wereldwijd opleggen, varieert sterk – maar weinig feestdagen zullen dit jaar normaal uitzien.

Mensen over de hele wereld staan voor pijnlijke beslissingen—om geïsoleerde oudere familieleden te bezoeken ondanks het risico, of om een van de mogelijk weinige kerstfeesten die nog over zijn te missen in de hoop volgend jaar samen de feestdagen door te brengen.

Er zijn geen landelijke reisbeperkingen in de Verenigde Staten, maar gezondheidsfunctionarissen hebben mensen opgeroepen thuis te blijven en bijeenkomsten te beperken. Sommige staten vereisen dat reizigers zich laten testen of in quarantaine gaan.

Het virus wordt wereldwijd verantwoordelijk gehouden voor meer dan 1,7 miljoen sterfgevallen, en velen rouwen nog steeds—of maken zich zorgen om dierbaren in ziekenhuizen of verzorgingstehuizen nu het virus opnieuw oplaait.

Veel mensen gaan de feestdagen in met financiële onzekerheid nadat lockdowns om de verspreiding van het virus te vertragen de economieën hebben gedecimeerd.

Matteo Zega, een 25-jarige Italiaanse chef-kok die in Michelin-sterrenrestaurants heeft gewerkt, verloor een baan in Frankrijk toen bars en restaurants daar werden bevolen gesloten te blijven tot half januari. Hij hoopt een stage te beginnen in Kopenhagen—zolang de beperkingen dat plan niet ook in de war gooien.

"Het maakt me gestrest," zei meneer Zega. "Maar uiteindelijk zou ik niet klagen als er zoveel mensen lijden of sterven. Je kunt veel dingen verliezen: banen, geld. Maar ik ben hier, ik ben gezond."

In de afgelopen weken hebben veel landen de beperkingen aangescherpt in de hoop de verspreiding van het virus onder controle te krijgen zodat de regels voor Kerstmis versoepeld konden worden. Maar dat heeft op veel plekken niet gewerkt.

In Italië, dat het hoogste bevestigde dodental in Europa heeft en waar velen na lockdowns in armoede zijn beland, heeft de regering nog meer beperkingen opgelegd.

De vier landen van het Verenigd Koninkrijk — Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland — hebben allemaal hun oorspronkelijke kerstversoepelingsplannen laten varen. De hoop dat een vaccin de verspreiding kon stoppen was nog maar enkele weken geleden groot, toen Groot-Brittannië als eerste land een rigoureus geteste vaccinatie uitrolde, maar nu hangt er een sfeer van angst over de feestdag terwijl de dagelijkse nieuwe infecties stijgen.

Om de somberheid nog groter te maken, verspreidt zich een nieuwe variant van het virus rond Londen en de omliggende gebieden. Tientallen landen verboden als reactie hierop reizen vanuit Groot-Brittannië, hoewel Frankrijk na een patstelling die angst voor voedseltekorten tijdens kerstmis in het VK weer toestond om vrachtwagens uit het land binnen te laten.

Voor Matt Balch, een 40-jarige Australiër die buiten Londen woont, was het kunnen laten vallen van het kerstplan bijna een opluchting. Meneer Balch zou met zijn vrouw Kelly en hun twee jonge kinderen naar het huis van zijn schoonfamilie in Wales gaan.

"Het vooruitzicht om zes uur heen en terug in een auto te zitten met een baby van drie maanden en een kind van twee jaar vervulde me met angst," zei hij.

Maar James Wren, die werkt in de financiële sector van Hongkong, was neerslagen over zijn wijziging van plannen. Aanvankelijk zou hij naar Ierland vliegen – maar de snel veranderende reis- en quarantainebeleid, samen met de onzekerheid over de coronasituatie zowel in Hongkong als daarbuiten, zorgden ervoor dat hij annuleerde.

"Dit is de eerste keer dat ik met Kerstmis niet bij mijn familie ben, ook al woon ik al vele jaren buiten Ierland, dus het was een uiterst vervelende beslissing," zei hij.