ADDIS ABABA (Reuters) – Gewapende mannen doodden woensdag meer dan 100 mensen bij een aanval in de westelijke regio Benishangul-Gumuz in Ethiopië, aldus de mensenrechtencommissie, terwijl bewoners beschreven dat ze vluchtten voor de laatste dodelijke aanval in een gebied dat wordt geteisterd door etnisch geweld.

De aanval vond plaats in het dorp Bekoji in het district Bulen in de Metekel-zone, aldus de staatsbeheerde Ethiopische Mensenrechtencommissie in een verklaring, een gebied waar meerdere etnische groepen wonen.

Afrika's op één na meest bevolkte natie worstelt sinds premier Abiy Ahmed in 2018 werd benoemd met regelmatige uitbarstingen van dodelijk geweld en versnelde democratische hervormingen die de ijzeren greep van de staat op regionale rivaliteiten versoepelden.

De verkiezingen die volgend jaar gepland staan, hebben de sluimerende spanningen over land, energie en hulpbronnen verder aangewakkerd.

In een apart deel van het land vecht het Ethiopische leger al meer dan zes weken tegen rebellen in de noordelijke Tigray-regio in een conflict dat bijna 950.000 mensen heeft ontheemd. De inzet van federale troepen daar heeft de angst gewekt voor een veiligheidsvacuüm in andere onrustige regio's.

Ethiopië bestrijdt ook een opstand in de regio Oromiya en wordt geconfronteerd met langdurige veiligheidsdreigingen van Somalische islamitische militanten langs de poreuze oostgrens.

Gashu Dugaz, een hoge regionale veiligheidsfunctionaris, zei dat de autoriteiten op de hoogte waren van de aanslag in Benishangul-Gumuz en de identiteit van de aanvallers en slachtoffers verifieerden, maar geen verdere informatie gaven.

De regio is de thuisbasis van verschillende etnische groepen, waaronder de Gumuz. Maar in de afgelopen jaren zijn boeren en zakenlieden uit de naburige Amhara-regio het gebied gaan binnenwonen, wat sommige Gumuz ertoe bracht te klagen dat vruchtbare grond is ingenomen.

Sommige Amhara-leiders zeggen nu dat een deel van het land in de regio—vooral in de Metekel-zone—rechtmatig van hen is, claims die het volk van Gumuz boos hebben gemaakt.

"Bij eerdere aanvallen waren het mensen uit 'het bos' die betrokken waren, maar in dit geval zeiden de slachtoffers dat ze de betrokkenen kenden," zei de mensenrechtencommissie in haar verklaring.

82 lichamen geteld in het veld

Belay Wajera, een boer in het westelijke stadje Bulen, vertelde aan Reuters dat hij na de inval van woensdag 82 dode lichamen telde in een veld nabij zijn huis. Hij en zijn familie werden wakker van het geluid van schoten en renden hun huis uit terwijl mannen riepen "vang ze," zei hij. Zijn vrouw en vijf van zijn kinderen werden doodgeschoten, hij werd geraakt terwijl vier andere kinderen ontsnapten en nu vermist zijn, vertelde Wajera woensdagavond telefonisch aan Reuters .

Een andere inwoner van het stadje, Hassen Yimama, zei dat gewapende mannen rond 6 uur 's ochtends het gebied bestormden. Hij vertelde Reuters dat hij 20 lichamen op een andere locatie telde. Hij greep zijn eigen wapen, maar aanvallers schoten hem in zijn buik.

Een lokale medicus zei dat hij en collega's 38 gewonde mensen behandelden, waarvan de meesten schotwonden opliepen. Patiënten vertelden hem over familieleden die met messen werden gedood en vertelden hem dat gewapende mannen huizen in brand staken en op mensen schoten die probeerden te ontsnappen, zei hij.

"We waren hier niet op voorbereid en we zijn door onze medische voorraad heen," vertelde een verpleegkundige in dezelfde instelling aan Reuters, en voegde eraan toe dat een vijfjarig kind overleed tijdens het overbrengen naar de kliniek.

De aanval vond plaats een dag nadat de heer Abiy, de stafchef van het leger en andere hoge federale functionarissen de regio bezochten om tot rust te beroepen na verschillende dodelijke incidenten in de afgelopen maanden, zoals een aanval op 14 november waarbij gewapende mannen een bus aanvielen en 34 mensen doodden.

"De wens van vijanden om Ethiopië te verdelen langs etnische en religieuze lijnen bestaat nog steeds. Dit verlangen zal onvervuld blijven," twitterde meneer Abiy dinsdag, samen met foto's van zijn bijeenkomsten die dag in het stadje Metekel, vlakbij de plek waar de aanslag van 14 november plaatsvond.

Hij zei dat de wens van de bewoners voor vrede "zwaarder weegt dan elke verdeelde agenda."