DETROIT (AP) – Wanneer Andre Avery met zijn vrachtwagen door Detroit rijdt, houdt hij zijn pistool dicht bij zich.

Avery, 57, groeide op in de Motor City en weet dat moorden en schietpartijen sterk toenemen, ook al namen ze vóór de pandemie af in Detroit en elders. Zijn pistool is legaal, en hij draagt het bij zich ter bescherming.

"Ik blijf uiterst alert," zei meneer Avery, die nu in het nabijgelegen Belleville woont. "Ik zit niet in menigten. Als er iets verdacht uitziet, ben ik weg daar."

In Detroit, Chicago, New York, Philadelphia en zelfs kleinere Grand Rapids, Michigan en Milwaukee is 2020 dodelijk geweest, niet alleen door de pandemie, maar ook omdat het wapengeweld toeneemt.

Autoriteiten en sommige experts zeggen dat er geen duidelijke reden is voor de piek. In plaats daarvan wijzen ze op sociale en economische onrust veroorzaakt door het COVID-19-virus, het publieke sentiment tegenover de politie na de dood van George Floyd in politiebewaring in Minneapolis en een historisch tekort aan banen en middelen in armere gemeenschappen als bijdragende factoren. Het gebeurt in steden groot en klein, geleid door Democraten en Republikeinen.

Twee jaar geleden had Detroit 261 moorden—het laagste aantal in decennia. Dat jaar waren er ongeveer 750 niet-dodelijke schietpartijen in de stad met meer dan 672.000 inwoners.

Maar met nog maar een paar dagen te gaan in 2020 zijn het aantal moorden al boven de 300 uitgekomen, terwijl niet-dodelijke schietpartijen met meer dan 50 procent zijn gestegen tot meer dan 1.124 tot halverwege december.

"Ik denk dat de pandemie—COVID—een aanzienlijke emotionele impact heeft gehad op mensen in het hele land," zei politiechef James Craig van Detroit. "Individuen verwerken niet hoe ze geschillen afhandelen. Of het nu gaat om huiselijke zaken, ruzies, conflicten over drugs, er is een snelle manier om illegaal gedragen vuurwapens te gebruiken."

Ongeveer 7.000 wapens waren tot half december in Detroit in beslag genomen, met meer dan 5.500 arrestaties wegens illegale wapens. Er waren vorig jaar 2.797 soortgelijke arrestaties.

"Ik heb nog nooit zo'n piek gezien. Maar als het in andere steden gebeurt—sommige kleiner—wat hebben we dan allemaal gemeen?" zei meneer Craig over de moorden en schietpartijen. "Dan begin je aan COVID te denken."

Washington, D.C., een stad met ongeveer 700.000 inwoners, heeft dit jaar meer dan 187 moorden gezien, waarmee het totaal van vorig jaar met meer dan 20 overtreft. Een van de meest verschrikkelijke: een jongetje van 15 maanden werd doodgeschoten tijdens een drive-by shooting.

"We zijn allemaal de gruwelijke misdaden in onze stad zat," zei burgemeester Muriel Bowser.

De misdaad in delen van de VS daalde in de eerste weken van de pandemie, toen thuisblijfbevelen bedrijven sloten en veel mensen dwongen binnen te blijven.

David Abrams, hoogleraar economie aan de University of Pennsylvania, zei dat de misdaad in mei en juni begon te stijgen toen de eerste orders in sommige staten werden opgeheven.

Sommige mensen "waren misschien een beetje gek op het roeren," zei de heer Abrams. "Eind mei leidde de dood van George Floyd tot protesten en plunderingen. Dat leidde tot politiehervormingsbewegingen. Dat alles kan mogelijk invloed hebben gehad op individueel gedrag en ook op de politiereactie daarop."

Oproepen om sommige steden de financiering voor politiediensten te verminderen, hebben sommige agenten mogelijk ertoe gebracht een minder agressieve aanpak van politiewerk te kiezen, voegde hij eraan toe.

"COVID is absoluut de trigger geweest van een eeuwige bom die in veel delen van onze gemeenschap ontploft," aldus gepensioneerd sociologieprofessor Carl Taylor van Michigan State University.

Nergens is dat meer waar dan in de huizen van mensen. "De COVID-crisis en de economische sluiting dwingen mensen naar hun huizen, waardoor er omstandigheden ontstaan waarin mensen onstabieler zijn," zei Kim Foxx, de hoogste aanklager in Cook County, waar ook Chicago onder valt. En de meest schokkende statistiek die die volatiliteit illustreert, is deze: het aantal moorden met betrekking tot huiselijke zaken in de op twee na grootste stad van het land is met meer dan 60 procent gestegen ten opzichte van vorig jaar.

Begin oktober werden er meer moorden geregistreerd—363—in Philadelphia dan de 356 in 2019. Er waren 354 doden in New York tot 11 oktober—90 meer dan in dezelfde periode vorig jaar.

Tussen 1 januari en 5 november werden er 165 moorden geregistreerd in Milwaukee, het hoogste aantal sinds 1991. En in Chicago, na drie jaar van dalende moordcijfers, schoten de totalen omhoog tot 739 medio december, vergeleken met 475 op hetzelfde moment vorig jaar.

Zelfs kleinere steden zoals Grand Rapids lijden eronder. Halverwege december waren er 35 moorden, vergeleken met 16 in heel 2019 en negen het jaar ervoor. Van januari tot oktober overschreden de niet-dodelijke schietpartijen in de stad, waar ongeveer 200.000 mensen wonen. In dezelfde periode vorig jaar waren er 131 niet-dodelijke schietpartijen.

"Dit jaar, is het vanwege COVID? De politieke polarisatie die we hebben gezien?" vroeg sergeant Dan Adams, woordvoerder van de politie van Grand Rapids. "Dit jaar is een jaar als geen ander. Ik denk niet dat je één 'waarom' kunt aanwijzen."

Hetzelfde geldt voor andere middelgrote steden. Vorig jaar waren er 18 moorden in Rockford, een stad met ongeveer 170.000 inwoners in het noorden van Illinois. Tot nu toe zijn er dit jaar meer dan 30 mensen omgekomen, waaronder drie zaterdag in een bowlingbaan.

"Nu we het einde naderen van dit moeilijkste jaar en vooruitkijken naar het nieuwe jaar, weten we dat dit soort geweld moet stoppen," zei burgemeester Tom McNamara van Rockford.