WASHINGTON (AP) – De Verenigde Staten vlogen woensdag voor de tweede keer deze maand strategische bommenwerpers boven de Perzische Golf, een machtsvertoon bedoeld om Iran te ontmoedigen Amerikaanse of geallieerde doelen in het Midden-Oosten aan te vallen.

Een hoge Amerikaanse militair officier zei dat de vlucht van twee B-52-bommenwerpers van de luchtmacht een reactie was op signalen dat Iran mogelijk aanvallen plant op Amerikaanse geallieerde doelen in het naburige Irak of elders in de regio in de komende dagen. De agent was niet bevoegd om interne beoordelingen op basis van gevoelige inlichtingen publiekelijk te bespreken en sprak onder voorwaarde van anonimiteit.

De B-52-bommenwerpermissie, gevlogen vanaf een luchtmachtbasis in North Dakota, weerspiegelt de groeiende bezorgdheid in Washington, in de laatste weken van het presidentschap Donald Trump, dat Iran verdere militaire vergelding zal bevelen voor de Amerikaanse dood vorig jaar op 3 januari van de hoogste Iraanse militaire commandant generaal Qassem Soleimani. De eerste reactie van Iran, vijf dagen na de dodelijke Amerikaanse drone-aanval, was een ballistische raketaanval op een militaire basis in Irak waarbij ongeveer 100 Amerikaanse troepen hersenschuddingen opliepen.

De spanning werd verergerd door een raketaanval vorige week op het Amerikaanse ambassadecomplex in Bagdad door door Iran gesteunde sjiitische milities. Niemand werd gedood, maar de heer Trump twitterde achteraf dat Iran op de hoogte was.

"Een vriendelijk gezondheidsadvies aan Iran: Als er één Amerikaan wordt gedood, zal ik Iran verantwoordelijk houden. Denk er goed over na," schreef meneer Trump op 23 december.

Vanwege de mogelijkheid van escalatie die tot een bredere oorlog kan leiden, heeft de VS geprobeerd Iran af te schrikken van verdere aanvallen. Strategische overwegingen aan beide zijden worden verder bemoeilijkt door de politieke overgang in Washington naar een nieuwe regering die mogelijk andere wegen zoekt om met Iran om te gaan. President-elect Joe Biden heeft bijvoorbeeld gezegd dat hij hoopt de VS terug te brengen naar een akkoord uit 2015 met wereldmachten, waarin Iran ermee instemde zijn nucleaire activiteiten te beperken in ruil voor het opheffen van internationale sancties.

Bij de aankondiging van de bommenwerpervlucht van woensdag zei het hoofd van het Amerikaanse Central Command dat het een defensieve zet was.

"De Verenigde Staten blijven gevechtsklare capaciteiten inzetten in het verantwoordelijkheidsgebied van het U.S. Central Command om elke potentiële tegenstander af te schrikken en duidelijk te maken dat we klaar en in staat zijn te reageren op elke agressie gericht tegen Amerikanen of onze belangen," zei generaal Frank McKenzie, commandant van Central Command. "We zoeken geen conflict, maar niemand mag ons vermogen onderschatten om onze troepen te verdedigen of om daadkrachtig op te treden als reactie op een aanval."

Hij noemde Iran niet bij naam.

Voorafgaand aan de aankondiging zei de hoge Amerikaanse militaire officier die anoniem wilde blijven, dat de Amerikaanse inlichtingendienst recente tekenen van "vrij substantiële dreigingen" uit Iran heeft gedetecteerd, waaronder het plannen van mogelijke raketaanvallen op Amerikaanse belangen in Irak in verband met de eerste verjaardag van de dood in Soleimani.

De VS zijn bezig hun troepenaanwezigheid in Irak te verminderen van 3.000 tot ongeveer 2.500. De heer Trump beval dat de vermindering uiterlijk 15 januari moest worden bereikt; Functionarissen zeggen dat deze waarschijnlijk al volgende week bereikt zal worden.

De Verenigde Staten hebben ook signalen opgepikt dat Iran mogelijk "complexere" en bredere aanvallen op Amerikaanse doelen of belangen in het Midden-Oosten overweegt of plant, zei de hoge Amerikaanse militaire officier, en voegde eraan toe dat dit de meest zorgwekkende signalen was sinds de dagen direct na de moord op Soleimani. De officier gaf aan dat er recent geavanceerde wapens vanuit Iran naar Irak zijn gekomen en dat sjiitische militiesleiders in Irak mogelijk officieren van de Quds-eenheid van Iran hebben ontmoet, die eerder door Soleimani werd geleid.

De Amerikaanse officier zei dat Iran mogelijk zijn oog heeft op economische doelen, en wees op de raket- en drone-aanval in september 2019 op Saoedische olieverwerkingsfaciliteiten. Iran ontkende betrokkenheid, maar werd door de Verenigde Staten verantwoordelijk gehouden voor die aanval.

In de afgelopen weken heeft het Amerikaanse leger een reeks stappen ondernomen om Iran af te schrikken, terwijl het publiekelijk benadrukt dat het niet van plan is, en ook niet is opgedragen om, ongeprovoceerde actie tegen Iran te ondernemen.

Vorige week maakte een Amerikaanse marinegeleide-raketonderzeeër een ongebruikelijke passage van de Straat van Hormuz, de strategische waterweg tussen Iran en het Arabisch Schiereiland. Eerder in december vlogen twee B-52 bommenwerpers van Barksdale Air Force Base in Louisiana wat het leger een "presence"-missie noemt boven de Golf — een demonstratie van Amerikaanse troepen en een signaal van Amerikaanse betrokkenheid bij de regio, maar geen aanvalsmissie. Die vlucht werd deze week herhaald, met twee B-52's die non-stop vlogen vanaf Minot Air Force Base in North Dakota en woensdag naar huis gingen na een reis boven de westkant van de Golf.

De spanningen met Iran liepen op met de moord in november op Mohsen Fakhrizadeh, een Iraanse wetenschapper die door het Westen werd aangewezen als leider van het opgeheven militaire nucleaire programma van de Islamitische Republiek. Iran heeft Israël de schuld gegeven van de moord, maar Amerikaanse functionarissen maken zich zorgen dat elke Iraanse vergelding Amerikaanse belangen kan raken.