New York (Reuters) – Dit jaar was als geen ander wat betreft olieprijzen.

Zelfs nu de wereldprijzen het jaar afsluiten op ongeveer $51 per vat, dicht bij het gemiddelde voor 2015-2017, verbergt het een jaar van volatiliteit. In april daalde de Amerikaanse ruwe olie diep in het negatieve gebied en daalde Brent onder de $20 per vat, getroffen door de COVID-19-pandemie en een prijsoorlog tussen oliegiganten Saoedi-Arabië en Rusland.

De rest van 2020 werd besteed aan het herstellen van die daling, omdat de pandemie de vraag naar brandstof wereldwijd vernietigde. Hoewel de kortstondige daling van Amerikaanse oliefutures onder de min-40 dollar per vat waarschijnlijk in 2021 niet zal worden herhaald, zullen nieuwe lockdowns en een gefaseerde uitrol van vaccins om het virus te behandelen de vraag dit jaar, en mogelijk daarna, beperken.

"We hebben echt nog nooit zoiets gezien – niet tijdens de financiële crisis, niet na 9/11," zei Peter McNally, wereldwijd sectorleider voor industrie, materialen en energie bij onderzoeksbureau Third Bridge. "De impact op de vraag was opmerkelijk en snel."

De vraag naar fossiele brandstoffen kan in de komende jaren zelfs na de pandemie zwakker blijven, omdat landen proberen de uitstoot te beperken om klimaatverandering te vertragen. Grote oliemaatschappijen, zoals BP Plc en Total SE, publiceerden prognoses waarin scenario's zijn waarin de wereldwijde olievraag mogelijk in 2019 zijn piek bereikte.

De wereldwijde olie- en vloeibare brandstoffenproductie daalde in 2020 tot 94,25 miljoen vaten per dag (bpd) van 100,61 miljoen vaten per dag in 2019, en de productie zal naar verwachting volgend jaar slechts herstellen tot 97,42 miljoen vaten per dag, aldus de Energy Information Administration.

"Elke cyclus voelt als het ergst als je erdoorheen gaat, maar deze is een flinke cyclus geweest," zei John Roby, CEO van de in Dallas, Texas gevestigde olieproducent Teal Natural Resources LLC.

De vraag neemt af

Naarmate het aantal coronagevallen zich verspreidde, legden overheden lockdowns in, waardoor bewoners binnen en van de wegen werden gehouden. Het verbruik van wereldwijde ruwe olie en vloeibare brandstoffen daalde tot 92,4 miljoen vaten per dag voor het jaar, een daling van 9 procent ten opzichte van 101,2 miljoen vaten per dag in 2019, aldus EIA.

Het veranderende landschap vormt een bedreiging voor raffinaderijen. Ongeveer 1,5 miljoen vaten per dag verwerkingscapaciteit is van de markt gehaald, zei Morgan Stanley.

Volgens GlobalData wordt verwacht dat de wereldwijde capaciteit voor ruwe olie zal blijven stijgen, maar dalende vraag en zwakke marges voor benzine, diesel en andere brandstoffen hebben raffinaderijen in Azië en Noord-Amerika ertoe aangezet de productie te sluiten of te beperken, waaronder verschillende faciliteiten langs de Amerikaanse Golfkust.

Sluitingen in meer ontwikkelde economieën "vergroten de blootstelling van raffinaderijen aan de zeer competitieve productexportmarkt," aldus BP in zijn in september gepubliceerde vooruitzicht. ‎

Volatiliteit stijgt

De komende maanden zullen waarschijnlijk volatiel zijn, aangezien beleggers de lauwe vraag afwegen tegen een nieuwe mogelijke piek in de olievoorraad van producenten, waaronder de Organisatie van Olie-exporterende Landen (OPEC) en bondgenoten.

"De markten zijn de afgelopen 12 maanden turbulent en chaotisch geweest met langdurige gevolgen, nu we nieuwe contouren van normaliteit beginnen te vormen richting een post-virus evenwicht," zeiden analisten van Mitsubishi UFJ Financial Group.