Johannesburg (Reuters) – Afrikaanse landen zijn vrijdag officieel begonnen met handelen onder een nieuw continentbreed vrijhandelsgebied, na maanden van vertragingen veroorzaakt door de wereldwijde coronapandemie.

Maar experts zien de lancering op Nieuwjaarsdag grotendeels als symbolisch, waarbij de volledige uitvoering van de deal naar verwachting jaren zal duren.

De Afrikaanse Continentale Vrijhandelszone (AfCFTA) heeft als doel 1,3 miljard mensen samen te brengen in een economisch blok van 3,4 biljoen dollar, dat de grootste vrijhandelszone zal zijn sinds de oprichting van de Wereldhandelsorganisatie.

Voorstanders zeggen dat het de handel tussen Afrikaanse buren zal stimuleren en het continent in staat stelt zijn eigen waardeketens te ontwikkelen. De Wereldbank schat dat zij tientallen miljoenen mensen tegen 2035 uit de armoede kan tillen.

"Er ontstaat een nieuw Afrika met een gevoel van urgentie en doel en de ambitie om zelfredzaam te worden," zei de Ghanese president Nana Akufo-Addo tijdens een online lanceringsceremonie.

Maar obstakels—variërend van alomtegenwoordige bureaucratie en slechte infrastructuur tot het diepgewortelde protectionisme van sommige leden—moeten worden overwonnen als het blok zijn volledige potentieel wil bereiken.

De handel onder de AfCFTA zou op 1 juli worden gelanceerd, maar werd uitgesteld nadat COVID-19 persoonlijke onderhandelingen onmogelijk maakte.

De pandemie gaf het proces echter ook extra impuls, zei Wamkele Mene, secretaris-generaal van het AfCFTA-secretariaat.

"COVID-19 heeft aangetoond dat Afrika te afhankelijk is van de export van primaire grondstoffen, en te afhankelijk is van wereldwijde toeleveringsketens," zei hij. "Wanneer de wereldwijde toeleveringsketens worden verstoord, weten we dat Afrika lijdt."

Elk Afrikaans land behalve Eritrea heeft zich bij het AfCFTA-raamakkoord gecommitteerd, en 34 hebben het geratificeerd. Maar waarnemers zoals W. Gyude Moore—een voormalig Liberiaanse minister die nu senior fellow is bij het Center for Global Development—zeggen dat het echte werk nu begint.

"Ik zou verbaasd zijn als ze alles binnen 24 maanden kunnen opzetten," vertelde hij aan Reuters. "Voor langdurig succes denk ik dat we moeten kijken hoe lang het Europa heeft geduurd. Dit is een proces van meerdere decennia."

"We moeten ergens beginnen"

Historische uitdagingen, waaronder de slechte weg- en spoorverbindingen van Afrika, politieke onrust, buitensporige grensbureaucratie en kleine corruptie, zullen niet van de ene op de andere dag verdwijnen.

En een bijlage bij de overeenkomst met de herkomstregels — een essentiële stap om te bepalen welke producten aan tarieven en heffingen kunnen worden onderworpen — is nog niet voltooid.

Ondertussen hebben 41 van de 54 lidstaten van de zone tariefverlagingsschema's ingediend.

Leden moeten 90 procent van de tarieflijnen afschaffen—over vijf jaar voor meer geavanceerde economieën of tien jaar voor minder ontwikkelde landen. Nog eens 7 procent die als gevoelig wordt beschouwd, krijgt meer tijd, terwijl 3 procent op een uitsluitingslijst wordt geplaatst.

Het afronden van die schema's en het communiceren ervan aan bedrijven moet snel gebeuren, zei Ziad Hamoui van Borderless Alliance, een groep die campagne zet voor gemakkelijker grensoverschrijdende handel.

Maar de inspanningen om de deal uit te voeren zullen waarschijnlijk ook weerstand ondervinden van binnenlandse belangengroepen van landen. De angst om te verliezen aan meer concurrerende buren maakte aanvankelijk dat sommige landen, waaronder de West-Afrikaanse reus Nigeria, sceptisch stonden tegenover het pan-Afrikaanse project.

Toch zijn voorstanders van de zone ervan overtuigd dat de eerste stappen richting de implementatie ervan de lidstaten al in staat zullen stellen de intra-Afrikaanse handel snel te stimuleren.

"Economische integratie is geen gebeurtenis. Het is een proces," zei Silver Ojakol, stafchef van het AfCFTA-secretariaat. "We moeten ergens beginnen."