DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Iran begon maandag met het verrijken van uranium tot niveaus die sinds het nucleaire akkoord van 2015 met wereldmachten niet meer zijn gezien en heeft ook een tanker onder Zuid-Koreaanse vlag in beslag genomen nabij de cruciale Straat van Hormuz, een dubbele uitdaging aan het Westen die de spanningen in het Midden-Oosten verder deed toenemen.

Beide beslissingen leken gericht op het vergroten van Teherans invloed in de laatste dagen van president Donald Trump in functie, wiens eenzijdige terugtrekking uit het atoomakkoord in 2018 een reeks escalerende incidenten in gang zette.

De toenemende verrijking in de ondergrondse Fordo-faciliteit plaatst Teheran een technische stap weg van wapenniveaus van 90 procent, terwijl het ook druk uitoefent op president-elect Joe Biden om snel te onderhandelen. De inbeslagname door Iran van de MT Hankuk Chemi vindt plaats terwijl een Zuid-Koreaanse diplomaat naar de Islamitische Republiek zou reizen om de vrijgave van miljarden dollars aan Iraanse bezittingen die in Seoel bevroren waren te bespreken.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Mohammad Javad Zarif leek in een tweet over de nucleaire verrijking van Teheran de interesse te erkennen om de situatie te benutten.

"Onze maatregelen zijn volledig omkeerbaar na VOLLEDIGE naleving door ALLEN," schreef hij.

In Fordo laadden Iraanse kernwetenschappers onder toezicht van inspecteurs van het Internationaal Atoomenergieagentschap centrifuges met meer dan 130 kilogram laagverrijkt uranium om tot 20 procent te worden gespind, zei Kazem Gharibabadi, Iran's permanente vertegenwoordiger bij het VN-atoomagentschap.

Het IAEA beschreef later de Fordo-opstelling als drie sets van twee onderling verbonden cascades, bestaande uit 1.044 IR-1 centrifuges—Iran's eerste generatie centrifuges. Een cascade is een groep centrifuges die samenwerken om uranium sneller te verrijken.

De Iraanse staatstelevisie citeerde regeringswoordvoerder Ali Rabiei die zei dat president Hassan Rouhani het bevel had gegeven om de productie te starten. Dit kwam nadat het parlement een wet had aangenomen, later goedgekeurd door een constitutionele toezichthouder, gericht op het vergroten van verrijking om Europa onder druk te zetten om sanctieverlichting te bieden.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bekritiseerde Iran's stap als een "duidelijke poging om zijn campagne van nucleaire afpersing te intensiveren."

Iran heeft het IAEA vorige week op de hoogte gebracht van zijn plannen om de verrijking te verhogen tot 20 procent.

Iran's besluit om tien jaar geleden te beginnen met verrijken tot 20 procent zuiverheid, leidde bijna tot een Israëlische aanval gericht op zijn nucleaire faciliteiten, spanningen die pas afnamen met het atoomakkoord van 2015, waarbij Iran zijn verrijking beperkte in ruil voor het opheffen van economische sancties.

Een hervatting van 20 procent verrijking zou die randspel kunnen terugkeren. Al in november heeft een aanval in november, die Teheran Israël toeschrijft, een Iraanse wetenschapper gedood die twee decennia eerder het militaire nucleaire programma van het land had opgericht.

Vanuit Israël, dat een eigen niet-verklaard kernwapenprogramma heeft, bekritiseerde premier Benjamin Netanyahu Iran's verrijkingsbesluit en zei dat het "op geen enkele andere manier verklaard kan worden dan het voortzetten van het realiseren van het doel om een militair nucleair programma te ontwikkelen."

"Israël zal Iran niet toestaan een kernwapen te produceren," voegde hij eraan toe.

Teheran heeft al lange tijd volgehouden dat zijn nucleaire programma vreedzaam is. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat het nog vorig jaar "bleef beoordelen dat Iran momenteel niet betrokken is bij belangrijke activiteiten die verband houden met het ontwerp en de ontwikkeling van een kernwapen." Dat weerspiegelt eerdere rapporten van Amerikaanse inlichtingendiensten en het IAEA, hoewel experts waarschuwen dat Iran momenteel genoeg laagverrijkt uranium heeft voor ten minste twee kernwapens als het ervoor kiest die na te streven.

Ondertussen nam de paramilitaire Revolutionaire Garde van Iran de MT Hankuk Chemi in beslag, waarbij later foto's werden vrijgegeven waarop de schepen naast de tanker te zien waren. Satellietgegevens van MarineTraffic.com toonden de tanker maandag bij de Iraanse havenstad Bandar Abbas.

Het schip was onderweg van een petrochemische fabriek in Jubail, Saoedi-Arabië, naar Fujairah in de Verenigde Arabische Emiraten. Het schip vervoert een chemische lading waaronder methanol, volgens data-analysebedrijf Refinitiv.

Iran beweerde het schip erboven in beslag te hebben genomen, wat naar verluidt de Perzische Golf en de Straat van Hormuz vervuilde, de smalle monding van de golf waar 20 procent van de wereldwijde olie doorheen stroomt.

Vorig jaar nam Iran op vergelijkbare wijze een olietanker onder Britse vlag in beslag en hield deze maanden vast nadat een van zijn tankers bij Gibraltar was tegengehouden.

De incidenten vallen samen met de verjaardag van de Amerikaanse drone-aanval waarbij Guard Gen. Qassem Soleimani in Bagdad om het leven kwam. Iran reageerde door ballistische raketten af te vuren op Amerikaanse bases in Irak, waarbij tientallen Amerikaanse troepen gewond raakten. Teheran schoot die nacht per ongeluk een Oekraïens passagiersvliegtuig neer, waarbij alle 176 mensen aan boord omkwamen.

Naarmate de verjaardag naderde en de angst voor mogelijke Iraanse vergelding groeide, stuurden de VS B-52-bommenwerpers boven de regio en gaf het bevel om een nucleair aangedreven onderzeeër de Perzische Golf binnen te sturen.