LONDEN (Reuters) – Het Verenigd Koninkrijk begon vrijdag het nieuwe jaar buiten de invloedssfeer van de Europese Unie na een woelige 48-jarige samenwerking met het Europese project, de belangrijkste geopolitieke verschuiving sinds het verlies van het imperium.

Brexit trad in wezen in werking op donderdag tijdens de staking van middernacht in Brussel, oftewel om 23.00 uur. Londense tijd (GMT), aan het einde van een overgangsperiode die grotendeels de status quo handhaafde gedurende 11 maanden nadat Groot-Brittannië formeel de EU had verlaten op 31 januari 2020.

"Dit is een geweldig moment voor dit land," zei premier Boris Johnson in zijn nieuwjaarsboodschap. "We hebben onze vrijheid in handen en het is aan ons om er het beste van te maken."

Vijf jaar lang domineerden de hectische schommelingen van de Brexit-crisis de Europese aangelegenheden, deden ze de pondmarkten teisteren en bezoedelden ze de reputatie van het Verenigd Koninkrijk als betrouwbare pijler van westerse stabiliteit.

Voorstanders zien Brexit als de dageraad van een nieuw onafhankelijk "globaal Groot-Brittannië", maar het drama heeft de banden die Engeland, Wales, Schotland en Noord-Ierland verbinden verzwakt.

Na al het venijn verliep een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Europese geschiedenis sinds de val van de Sovjet-Unie in 1991 zonder veel ophef: het Verenigd Koninkrijk gleed weg, gehuld in de stilte van de COVID-19-crisis.

Met bijeenkomsten verboden in Londen en het grootste deel van het land vanwege de torenhoge infectiecijfers, waren er weinig uitingen van emotie toen de Grote Klok, bekend als Big Ben, donderdagavond 11 uur luidde door een steiger.

Terwijl EU-leiders en burgers afscheid namen, zei de heer Johnson dat er geen vreugdevuur van regelgeving zou zijn om een "koopjes-Dickensiaanse Brittannië" te bouwen en dat het land de "ultieme Europese beschaving" zou blijven.

Maar meneer Johnson, het gezicht van de Brexit-campagne, heeft weinig details gegeven over wat hij wil opbouwen met de "onafhankelijkheid" van Groot-Brittannië—of hoe hij dat kan doen terwijl hij recordbedragen leent om de COVID-19-crisis te financieren.

"Leugens en Valse Beloften"

Bij het referendum van 23 juni 2016 steunden 17,4 miljoen kiezers, oftewel 52 procent, Brexit, terwijl 16,1 miljoen, ofwel 48 procent, het blijven in de blok steunde. Weinigen zijn sindsdien van gedachten veranderd. Engeland en Wales stemden weg, maar Schotland en Noord-Ierland stemden in.

"Schotland is snel terug, Europa. Houd het licht aan," zei de Schotse eerste minister Nicola Sturgeon donderdag.

Het referendum onthulde een Verenigd Koninkrijk dat gepolariseerd was over veel meer dan alleen de Europese Unie, en voedde een zelfreflectie over alles van afscheiding en immigratie tot kapitalisme, de erfenis van het rijk en wat het nu betekent om Brits te zijn.

Vertrekken was ooit de vergezochte droom van een bont gezelschap van "eurosceptici" aan de rand van de Britse politiek: het VK trad in 1973 toe als "de zieke man van Europa." Twee decennia geleden discussieerden Britse leiders over de vraag of ze zich bij de euro moesten aansluiten. Dat deden ze nooit.

Maar de onrust van de eurocrisis, pogingen om de EU verder te integreren, angsten voor massale immigratie en onvrede met leiders in Londen hielpen Brexiteers het referendum te winnen met een boodschap van patriottische, zij het vage, hoop.

"We zien een wereldwijde toekomst voor onszelf," zei de heer Johnson, die in 2019 aan de macht kwam en, tegen alle verwachtingen in, een Brexit-echtscheidingsverdrag en een handelsakkoord binnenhaalde, evenals de grootste Conservatieve parlementaire meerderheid sinds Margaret Thatcher.

Voorstanders zien Brexit als een ontsnapping aan een gedoemd Frans-Duits project dat is gestagneerd terwijl de Verenigde Staten en China een sterke stroom maakten. Tegenstanders zeggen dat Brexit het Westen zal verzwakken, de wereldwijde invloed van Groot-Brittannië verder zal verminderen en het armer en minder kosmopolitisch zal maken.

De Franse president Emmanuel Macron zei in een oudejaarsuitzending dat Groot-Brittannië een vriend en bondgenoot zou blijven, maar dat Brexit het product was van "vele leugens en valse beloften."

Europese leiders en veel Britten die tegen Brexit zijn, beschuldigen de heer Johnson er al lang van de EU te karikaturiseren en de Britse problemen valselijk aan Brussel toe te schrijven, terwijl ze overdreven beweringen doen over de mogelijke voordelen van het verlaten van het blok.

Verdeeld Koninkrijk

Deels aangewakkerd door Brexit, waar veel Schotten tegen zijn, en deels door de slechte aanpak van COVID-19 door Johnsons regering, is de steun voor Schotse onafhankelijkheid toegenomen, wat de 300 jaar oude politieke unie tussen Engeland en Schotland bedreigt.

Mevrouw Sturgeon heeft gezegd dat als haar Scottish National Party de verkiezingen wint voor het semi-autonome parlement van Edinburgh dat gepland staat voor mei, er snel een onafhankelijkheidsreferendum moet plaatsvinden.

Nu het Verenigd Koninkrijk uit de interne markt en de Europese douane-unie is gestapt, is er vrijwel zeker sprake van enige verstoring aan de grenzen. Meer bureaucratie betekent hogere kosten voor degenen die goederen importeren en exporteren.

Na maandenlang te hebben onderhandeld over een handelsakkoord, publiceerde de Britse regering slechts enkele uren voor vertrek 70 pagina's aan casestudy's, waarin bedrijven werden geadviseerd over welke regels ze moeten volgen aan de nieuwe grens tussen het VK en de EU.

De haven van Dover verwacht dat de volumes begin januari zullen dalen. De meest zorgwekkende periode, zegt het, zal midden tot eind januari zijn, wanneer de volumes weer aantrekken.

Bij de goederenterminal in Zuid-Engeland die toegang geeft tot de Kanaaltunnel, was het verkeer op vrijdag laag, zoals gebruikelijk op de eerste dag van het jaar. Voor het kleine aantal vrachtwagens dat naar Frankrijk ging, werkten nieuwe procedures goed, zei John Keefe, directeur public affairs bij operator Eurotunnel.

"Om elf uur vanavond reed de eerste vrachtwagen door de nieuwe procedures, net zo snel als de vrachtwagen ervoor was gereden toen die er niet waren," zei hij.