HONGKONG (Reuters) – De politie van Hongkong arresteerde woensdag 53 mensen bij invallen bij democratie-activisten, in het grootste optreden sinds China vorig jaar een veiligheidswet heeft ingevoerd waarvan tegenstanders zeggen dat deze bedoeld is om het verzet in de voormalige Britse kolonie de kop in te drukken.

De meest prominente pro-democratie-voorstanders van Hongkong werden gearresteerd bij invallen op 72 locaties, terwijl de autoriteiten zeiden dat de onofficiële stemming van vorig jaar om oppositiekandidaten te kiezen bij stadsverkiezingen deel uitmaakte van een plan om de regering te "omverwerpen".

De arrestaties waren gekoppeld aan een ongekende, onafhankelijk georganiseerde en niet-bindende stemming om oppositiekandidaten te selecteren voor een inmiddels uitgestelde parlementsverkiezing.

Ongeveer 1.000 politieagenten namen deel aan de invallen, waaronder doorzoekingen van de kantoren van een peiler en een advocatenkantoor.

"De Chinese Communistische Partij heeft de druk in Hongkong verder opgevoerd," zei Chris Patten, de laatste Britse gouverneur van Hongkong. "Liberale democratieën wereldwijd moeten blijven uitspreken tegen de brute vernietiging van een vrije samenleving."

De heer Patten zei dat het Westen strenger moest worden tegenover China en berispte de Europese Commissie omdat zij een handelsakkoord met Beijing nastreefde.

"We zouden China niet moeten proberen in te dammen, maar de Chinese Communistische Partij moeten beperken," zei de heer Patten.

De Hongkongse minister van Veiligheid John Lee zei dat de gearresteerden van plan waren "ernstige schade" aan de samenleving toe te brengen en dat de autoriteiten subversieve acties niet zouden tolereren.

"De operatie van vandaag richt zich op de actieve elementen die verdacht worden betrokken te zijn bij het misdrijf van omverwerping of ernstige inmenging om de wettelijke uitvoering van de Hongkongse regering van taken te vernietigen," vertelde de heer Lee aan verslaggevers.

De arrestaties zullen verder alarm wekken dat Hongkong een snelle autoritaire wending heeft genomen.

Critici zeggen dat de veiligheidswet van juni 2020 de brede vrijheden verplettert die werden beloofd toen de stad in 1997 terugkeerde naar Chinees bestuur, en dat de arrestaties China verder op ramkoers met de Verenigde Staten brengen, juist nu Joe Biden zich voorbereidt om het presidentschap over te nemen.

De veiligheidswet bestraft wat China breed definieert als afscheiding, ondermijning, terrorisme en samenspanning met buitenlandse machten, met tot levenslange gevangenisstraf.

De regeringen van Hongkong en Peking zeggen dat het van vitaal belang is om gaten te dichten in de nationale veiligheidsdefensie die zijn blootgelegd door maanden van soms gewelddadige anti-regerings- en anti-Chinese protesten die het wereldwijde financiële centrum in 2019 deden opschudden.

Als reactie op de wet legde Washington sancties op aan lokale en Beijing-functionarissen en schortten verschillende landen uitleveringsverdragen op.

Sinds de invoering zijn vooraanstaande activisten zoals mediamagnaat Jimmy Lai gearresteerd, zijn sommige democratische wetgevers gediskwalificeerd, zijn activisten in ballingschap gevlucht en zijn protestleuzen en liederen illegaal verklaard.

De Taiwanese regering zei dat Hongkong was veranderd van de "parel van het Oosten" naar het "vagevuur van het Oosten."