RIYADH/WASHINGTON (Reuters) – De Verenigde Staten zijn van plan de Houthi-beweging in Jemen aan te wijzen als een buitenlandse terroristische organisatie, zei minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo, een stap waarvan diplomaten en hulporganisaties vrezen dat deze vredesonderhandelingen kan bedreigen en de inspanningen om de grootste humanitaire crisis ter wereld te bestrijden kan bemoeilijken.

"Het ministerie van Buitenlandse Zaken zal het Congres op de hoogte stellen van mijn voornemen om Ansar Allah, soms de Houthi's genoemd, aan te wijzen als een buitenlandse terroristische organisatie," zei de heer Pompeo in een verklaring laat op zondag.

"Ik ben ook van plan drie leiders van Ansar Allah, Abdul Malik al-Houthi, Abd al-Khaliq Badr al-Din al-Houthi en Abdullah Yahya al Hakim, aan te wijzen als Speciaal Aangewezen Wereldwijde Terroristen," zei hij.

De beslissing om de Iran-gelieerde groep op de zwarte lijst te zetten komt terwijl de regering van president-elect Joe Biden zich voorbereidt om op 20 januari de Trump-regering op te volgen.

De regering-Trump heeft de afgelopen weken sancties met betrekking tot Iran opgestapeld, waardoor sommige bondgenoten van Biden en externe analisten concludeerden dat Trump-medewerkers het voor de nieuwe regering moeilijker willen maken om opnieuw contact te maken met Iran en opnieuw toe te treden tot een internationaal nucleair akkoord.

"Het beleid van de Trump-regering en haar gedrag is terroristisch," twitterde de Houthi-functionaris Mohammed Ali al-Houthi. "Wij behouden ons het recht voor om te reageren op elke aanwijzing die door de Trump-regering of welke regering dan ook is uitgevaardigd."

In Teheran, toen hem werd gevraagd naar de Amerikaanse stap, zei Saeed Khatibzadeh, woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, op een wekelijkse persconferentie: "Het is waarschijnlijk dat de failliete Amerikaanse regering zal proberen het imago van de Verenigde Staten verder te schaden in de resterende dagen en het Amerikaanse erfgoed te vergiftigen."

Hulporganisaties en VN-secretaris-generaal Antonio Guterres hadden gewaarschuwd voor een mogelijke aanwijzing en zeiden dat Jemen in direct gevaar liep van de ergste hongersnood die de wereld in decennia heeft gezien.

De heer Pompeo zei dat de Verenigde Staten van plan waren maatregelen te nemen om de impact van deze stap op humanitaire activiteiten en import naar Jemen te verminderen, waar 80 procent van de bevolking hulp nodig heeft.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de door Saoedi-Arabië gesteunde regering van Jemen, die eind 2014 door de Houthi's in de hoofdstad Sanaa werd afgezet, steunde de aanwijzing en riep op tot verdere "politieke en juridische druk" op de Houthi's.

Saoedi-Arabië, dat is aangevallen door grensoverschrijdende Houthi-raketten en drones, heeft nog geen commentaar gegeven.

Humanitaire Catastrofe

VN-functionarissen proberen vredesbesprekingen nieuw leven in te blazen om de oorlog te beëindigen, terwijl het lijden van het land ook wordt verergerd door een economische en valutacrisis en de COVID-19-pandemie.

Scott Paul, de humanitaire beleidsleider van Oxfam America, omschreef de Amerikaanse stap als "contraproductief en gevaarlijk," riep de heer Biden op de aanwijzing onmiddellijk na zijn aantreden in te trekken.

De Noorse Vluchtelingenraad riep op tot "ondubbelzinnige waarborgen en garanties" om te waarborgen dat sancties voedsel, brandstof en medicijnen niet zouden verhinderen om door een land "midden in een volledige humanitaire ramp" te worden geleverd.

"We roepen op... Biden zal handelen bij zijn aantreden om ervoor te zorgen dat Jemenitische burgers nog steeds levensreddende hulp kunnen ontvangen," aldus het rapport.

De heer Pompeo zei dat met de invoering van deze aanwijzingen op 19 januari, het Amerikaanse ministerie van Financiën licenties zal verstrekken die van toepassing zijn op sommige humanitaire activiteiten uitgevoerd door niet-gouvernementele organisaties in Jemen en op bepaalde transacties met betrekking tot kritieke exportproducten zoals voedsel en medicijnen.

Het ministerie van Financiën heeft eerder dergelijke speciale vergunningen uitgegeven aan humanitaire groepen voor zwaar gesanctioneerde landen, maar internationale hulpfunctionarissen hebben gezegd dat dergelijke maatregelen vaak niet in staat zijn de hulpstromen te ontbinden omdat banken en verzekeringsmaatschappijen bang zijn voor het overtreden van sancties.

De Houthi-groep is de facto autoriteit in Noord-Jemen en hulporganisaties moeten met haar samenwerken om hulp te leveren. Hulpverleners en voorraden komen ook binnen via de door de Houthi's gecontroleerde luchthaven van Sanaa en de haven van Hodeidah.