KAMPALA, Oeganda (AP) – Oegandezen stemden donderdag in een presidentsverkiezing die is getekend door wijdverspreid geweld waarvan sommigen vrezen dat het kan escaleren nu veiligheidsdiensten proberen te voorkomen dat aanhangers van de leidende oppositie-uitdager Bobi Wine stembureaus in de gaten houden. De internettoegang is afgesloten.

Lange rijen kiezers kronkelden in de verte in de hoofdstad Kampala. "Dit is een wonder," zei monteur Steven Kaderere. "Dit laat me zien dat Oegandezen deze keer vastbesloten zijn om te stemmen op de leider die ze willen. Ik heb dit nog nooit eerder gezien."

Maar er werden vertragingen gezien bij de levering van stemmaterialen op sommige plaatsen, waaronder waar de heer Wine stemde. Nadat hij onder het gejuich van een menigte was aangekomen en zijn stem had uitgebracht, maakte hij het kruisteken, hief toen zijn vuist en glimlachte.

"Iedereen was bang, ze dachten dat ik niet zou stemmen. Hier kom ik van het stembureau," vertelde de heer Wine aan de lokale omroep NTV Uganda. "Ik wil de Oegandezen verzekeren dat we kunnen en zullen winnen. Of [de chef van de kiescommissie] dat verklaart of niet, dat is zijn zaak."

De resultaten worden verwacht binnen 48 uur na sluiting van de stembureaus om 16.00 uur. Meer dan 17 miljoen mensen zijn geregistreerde kiezers in dit Oost-Afrikaanse land met 45 miljoen inwoners. Een kandidaat moet meer dan 50 procent halen om een tweede ronde te voorkomen.

De langjarige president Yoweri Museveni, een autoritair figuur die sinds 1986 aan de macht zit, streeft naar een zesde termijn tegen een sterke uitdaging van meneer Wine, een populaire jonge zanger die oppositieparlementslid is geworden. Negen andere uitdagers proberen meneer Museveni van zijn stoel te stoten.

Na het stemmen werd de president gevraagd of hij de uitslag van de verkiezingen zou accepteren en zei "natuurlijk", maar voegde snel toe: "als er geen fouten zijn."

De heer Wine, wiens echte naam Kyagulanyi Ssentamu is, heeft veel medewerkers zien opsluiten of onderduiken zien terwijl veiligheidstroepen optreden tegen oppositieaanhangers waarvan ze vrezen dat ze een straatopstand kunnen ontstaan die tot regimewisseling leidt. Meneer Wine houdt vol dat hij een geweldloze campagne voert.

De heer Wine, van de partij National Unity Platform, heeft gezegd dat hij niet gelooft dat de verkiezing vrij en eerlijk is. Hij heeft aanhangers opgeroepen om in de buurt van stembureaus te blijven om hun stemmen te beschermen. Maar de kiescommissie, die de oppositie als zwak beschouwt, heeft gezegd dat kiezers na het uitbrengen van hun stem naar huis moeten terugkeren.

"Onze stembureau-agenten, stembureaucoördinatoren en stemassistenten zijn op de vlucht omdat ze worden omsingeld en achtervolgd door politie en leger alsof ze criminelen zijn," zei meneer Wine donderdag tegen verslaggevers.

De internettoegang werd woensdagavond afgesloten. "Wat ze ook doen, de wereld kijkt toe," twitterde hij.

Er werden problemen gemeld met sommige biometrische machines om kiezers te verifiëren. "Onze kit startte niet door het niet overeenstemmen van wachtwoorden," zei Derrick Lutakoma, de voorzitter van een stembureau.

"Deze verkiezing is al gemanipuleerd," vertelde een andere oppositiekandidaat, Patrick Oboi Amuriat, aan NTV toen de stembureaus opengingen, eraan toevoegend dat "we de uitslag van deze verkiezing niet zullen accepteren."

De beslissing van de regering deze week om de toegang tot sociale media te sluiten als vergelding voor Facebooks verwijdering van Museveni-gelinkte Oegandese accounts die van onecht gedrag werden beschuldigd, was bedoeld "om de aandacht voor de verkiezingen te beperken en daarmee iets te verbergen," aldus Crispin Kaheru, een onafhankelijke verkiezingswaarnemer.

De steun van de 76-jarige Museveni is traditioneel geconcentreerd in landelijke gebieden, waar velen hem toeschrijven dat hij een gevoel van vrede en veiligheid heeft hersteld dat verloren ging tijdens de regimes van dictators, waaronder Idi Amin.

Veiligheidsdiensten zijn zwaar ingezet in het gebied rond Kampala, waar de oppositie sterke steun geniet, deels vanwege de wijdverspreide werkloosheid, zelfs onder afgestudeerden.

"Museveni plaatst alle inzet in stedelijke gebieden waar de oppositie een voordeel heeft," zei Gerald Bareebe, universitair docent politicologie aan de York University in Canada. "Als je het nu veel Oegandezen vraagt, zeggen ze dat het stembiljet mijn leven niet waard is."

Sommige jongeren zeiden dat ze zouden stemmen ondanks de schijnbare risico's.

"Deze regering heeft ons slecht bestuurd. Ze hebben ons echt onder druk gezet," zei Allan Sserwadda, een autowasser. "Ze hebben ons jarenlang geregeerd en zeggen dat ze ideeën hebben. Maar zij zijn niet de enigen met ideeën."

Gevraagd of de zware militaire inzet hem van zijn stuk bracht, glimlachte hij en zei: "Als we moeten sterven, laten we dan sterven. Er is nu geen verschil meer tussen leven en dood zijn. Kogels kunnen je overal vinden. Ze kunnen je thuis vinden. Ze kunnen je op de veranda vinden."

Minstens 54 mensen werden in november in Oeganda gedood toen veiligheidsdiensten rellen neersloegen die waren uitgelokt door de arrestatie van de heer Wine wegens vermeende overtreding van campagneregels die gericht waren op het voorkomen van de verspreiding van het coronavirus.

De heer Wine heeft de verbeelding van velen in Oeganda en elders in Afrika weten te prikkelen met zijn gedurfde oproepen tot het pensioen van Museveni, die hij ziet als onderdeel van een corrupte oude garde.

De heer Museveni heeft de 38-jarige meneer Wine afgedaan als "een agent van buitenlandse belangen" die niet met macht te vertrouwen is. Meneer Wine is meerdere keren gearresteerd op verschillende aanklachten, maar nooit veroordeeld.

De heer Museveni, die decennia geleden Afrikaanse leiders bekritiseerde omdat ze de macht niet hadden verlaten, wil nu meer tijd in functie nadat wetgevers het laatste constitutionele obstakel — leeftijdsgrenzen — voor een mogelijke levenslange presidentschap — hebben afgeschaft door de wetgeving.

"Ik ben opgegroeid toen hij president was. Zelfs mijn kinderen zijn geboren als hij president is," zei taxichauffeur Mark Wasswa toen het stemmen begon. "We willen nu ook een ander persoon zien."

De opkomst van de heer Wine als nationaal leider zonder banden met het regime heeft de inzet binnen de regerende Nationale Verzetsbeweging verhoogd.

"[Uitspraak] partijleden en -aanhangers zouden moeten weten dat dit een keerpunt is om een opvolger van Museveni vorm te geven, te bepalen en te installeren," schreef regeringswoordvoerder Ofwono Opondo onlangs in de krant Sunday Vision.

De Afrikaanse Unie en het Oost-Afrikaanse blok hebben verkiezingswaarnemersmissies ingezet, maar de Europese Unie zei: "een aanbod om een klein team van kiesexperts in te zetten is niet aangenomen. De rol van lokale waarnemers zal nog belangrijker zijn dan voorheen."

De EU, de VN en anderen hebben de Oegandese veiligheidsdiensten gewaarschuwd voor het gebruik van buitensporig geweld.

Oegandese verkiezingen worden vaak ontsierd door beschuldigingen van fraude en vermeende misbruiken door de veiligheidsdiensten. Het land heeft sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1962 nooit een vreedzame machtsoverdracht meegemaakt.