WUHAN, China (AP) – Het WHO-team van internationale onderzoekers dat donderdag in de centrale Chinese stad Wuhan arriveerde, hoopt aanwijzingen te vinden over de oorsprong van de COVID-19-pandemie.

Het bezoek is gehuld in geheimhouding, waarbij noch China noch de WHO precies onthulden wat het team zal doen of waar het naartoe zal gaan. De zoektocht naar de oorsprong zal waarschijnlijk een jarenlange inspanning zijn die kan helpen toekomstige pandemieën te voorkomen.

Waarom Wuhan?

Het industriële en transportknooppunt aan de Yangtze-rivier is de eerste plek waar het coronavirus ter wereld opdook. Het is mogelijk dat het virus onopgemerkt van elders naar Wuhan is gekomen, maar de stad met 11 miljoen inwoners is een logische plek om de missie te beginnen.

Mensen begonnen in december 2019 ziek te worden, velen met banden met een uitgestrekte voedselmarkt die in levende dieren handelde. Het groeiende aantal patiënten veroorzaakte alarmen, waardoor het Chinese Centrum voor Ziektebestrijding en Preventie een team stuurde om onderzoek te doen.

De ziekte zou Wuhan teisteren voordat het in maart onder controle werd gebracht. De stad werd op 23 januari met weinig of geen waarschuwing afgesloten. De ontberingen en het verlies van levens werden zowel verdriet als trots voor de bewoners toen de 76-daagse lockdown op 8 april werd opgeheven.

Wat is de agenda van het team?

Eerst moeten ze 14 dagen in quarantaine, waarin ze via videoconferentie met Chinese collega's zullen samenwerken. Mogelijke bezoeken na quarantaine zijn de Huanan Seafood Market, de locatie van de cluster van gevallen in december 2019, en het Wuhan Instituut voor Virologie.

Wetenschappers vermoedden aanvankelijk dat het virus afkomstig was van wilde dieren die op de markt werden verkocht. De markt is sindsdien grotendeels uitgesloten, maar het kan aanwijzingen geven over hoe het virus zich zo wijdverspreid heeft. Monsters van de markt kunnen nog beschikbaar zijn, samen met de getuigenissen van degenen die betrokken waren bij de vroege respons.

Het Wuhan Instituut voor Virologie onderhoudt een uitgebreid archief van genetische sequenties van vleermuiscoronavirussen, opgebouwd na de SARS-pandemie van 2003, die zich vanuit China naar vele landen verspreidde. Leden van het WHO-team hopen toegang te krijgen tot laboratoriumlogboeken en gegevens, zowel junior als senior onderzoekers, en veiligheidsprotocollen voor monsterverzameling, opslag en analyse.

Waarom de geheimhouding?

China heeft oproepen tot een onafhankelijk extern onderzoek resoluut afgewezen. Het hoofd van de WHO uitte onlangs zijn ongeduld over hoe lang China nodig had om de nodige voorbereidingen te treffen voor het bezoek van het expertteam.

De regerende Communistische Partij houdt informatie stevig in handen en maakt zich vooral zorgen over mogelijke onthullingen over haar omgang met het virus, die haar kunnen blootstellen aan internationale kritiek en financiële eisen.

China onderdrukte onafhankelijke berichten over de uitbraak en heeft weinig informatie gepubliceerd over zijn zoektocht naar de oorsprong van het virus. Een onderzoek van AP wees uit dat de overheid al het wetenschappelijk onderzoek met betrekking tot de uitbraak strikt heeft gecontroleerd en onderzoekers verbiedt om met de pers te spreken.

De staatsmedia blijven berichten benadrukken die suggereren dat het virus elders afkomstig kan zijn. Bij de aankondiging van het bezoek van de experts zei woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, dat "het traceren van de oorsprong van het virus waarschijnlijk meerdere landen en plaatsen zal omvatten."