WASHINGTON (AP) – Het aantal mensen dat werkloosheidsuitkering aanvroeg steeg vorige week tot 965.000, het hoogste sinds eind augustus en een teken dat het heroplevende virus waarschijnlijk de ontslagen heeft doen escaleren.

De laatste cijfers voor werkloosheidsaanvragen, donderdag gepubliceerd door het ministerie van Arbeid, blijven op niveaus die nooit waren gezien tot het virus toesloeg. Voor de pandemie telde de wekelijkse aanmeldingen doorgaans rond de 225.000. Ze stegen afgelopen voorjaar tot bijna 7 miljoen, nadat landelijke sluitingen van kracht werden. De aanmeldingen daalden afgelopen zomer, maar sinds september blijven ze boven de 700.000 staan.

Het hoge tempo van ontslagen valt samen met een economie die is gestagneerd doordat consumenten reizen, winkelen en uit eten gaan vermijden vanwege de stijgende virale caseloads. Dinsdag werden meer dan 4.300 doden gemeld, opnieuw een recordhoogte. Sluitingen van restaurants, bars en andere locaties waar mensen samenkomen in Californië, New York en andere staten hebben waarschijnlijk tot ontslagen geleid.

Sommige staten en steden verzetten zich tegen shutdowns, deels uit angst voor de economische gevolgen, maar ook uit angst voor verdere besmettingen. Minnesota stond deze week toe dat het dineren in persoon werd hervat. Michigan staat op het punt hetzelfde te doen. Sommige bars en restaurants in Kansas City verlengen hun openingstijden.

Economen zeggen dat zodra coronavaccins breder verspreid zijn, er in de tweede helft van het jaar een bredere herstelperiode zal plaatsvinden.

Toch maken veel analisten zich ook zorgen dat, met miljoenen Amerikanen die nog steeds werkloos zijn en maar liefst één op de zes kleine bedrijven die failliet gaan, mensen die het meest zijn getroffen door de neergang waarschijnlijk niet snel zullen profiteren van een herstel.

"Hoewel de vooruitzichten voor de economie later in 2021 positief zijn, heeft het herstel van de arbeidsmarkt een stap achteruit gezet," zei Nancy Vanden Houten, econoom bij Oxford Economics, "en we verwachten dat de claims hoog zullen blijven, met het risico dat ze stijgen ten opzichte van het niveau van vorige week."

De aanvragen voor hulp van vorige week zijn mogelijk verhoogd, deels omdat de staatsarbeidsbureaus tijdens de feestdagen gesloten waren, waardoor sommige werklozen tot vorige week moesten wachten met het aanvragen. De toevoeging van een federale werkloosheidsuitkering van $300 per week, als onderdeel van een reddingshulppakket dat eind vorige maand werd ingevoerd, heeft mogelijk ook meer mensen aangemoedigd om zich aan te melden, zei Vanden Houten.

Veel mensen in de kunst- en entertainmentsector zijn het grootste deel of al hun inkomen kwijtgeraakt doordat het coronavirus podiumzalen heeft gesloten. Onder hen is Shelby Lewis, een klassieke trompettist uit Baton Rouge, Louisiana, die sinds begin maart niet meer heeft opgetreden, toen hij Bach speelde met een muziekkamer uit Kansas City.

De heer Lewis, 48 jaar, ontvangt wekelijks $400 aan werkloosheidsuitkering, inclusief de nieuwe federale uitkering van $300, en zijn vrouw werkt nog steeds. Hij waardeert de federale steun, waar freelance muzikanten zoals hij in het verleden niet voor in aanmerking kwamen.

Uit angst dat veel klassieke muziekgroepen permanent zullen sluiten, verlegt meneer Lewis zijn carrière terug naar fotografie en design, wat hij tien jaar deed voordat hij fulltime muzikant werd.

"Ik denk dat er over het algemeen een achteruitgang zal zijn voor kleine regionale orkesten," zei hij.

De zwakte van de Amerikaanse arbeidsmarkt werd pijnlijk duidelijk gemaakt in het werkgelegenheidsrapport van december dat de overheid vorige week uitbracht. Werkgevers verloren voor het eerst sinds april hun banen, omdat de pandemie haar greep op consumenten en bedrijven verstevigde.

De cijfers toonden ook een sterk onevenwichtige arbeidsmarkt: de verliezen van vorige maand waren geconcentreerd rond restaurants, bars, hotels en entertainmentgelegenheden—plaatsen die fysieke diensten aanbieden die sommige overheden hebben beperkt of die consumenten vermijden. Onderwijsdiensten, voornamelijk hogescholen en universiteiten, hebben in december ook werknemers afgesned. Dat gold ook voor film- en muziekstudio's.