NAIROBI, Kenia (AP) – Van "uitgemergelde" vluchtelingen tot gewassen die op het punt van oogst zijn verbrand, dreigt hongersnood de overlevenden van meer dan twee maanden gevechten in de Tigray-regio van Ethiopië.

De eerste humanitaire werkers die arriveerden na een smekbeek aan de Ethiopische regering om toegang beschrijven verzwakte kinderen die stierven aan diarree na het drinken uit rivieren. Winkels zijn weken geleden geplunderd of leeggeraakt. Een lokale functionaris vertelde tijdens een crisisbijeenkomst van de overheid en hulpverkopers op 1 januari dat hongerige mensen om "één koekje" hadden gevraagd.

Meer dan 4,5 miljoen mensen, bijna de gehele bevolking van de regio, hebben noodvoedsel nodig, zeggen de deelnemers. Tijdens hun volgende bijeenkomst op 8 januari waarschuwde een Tigray-bestuurder dat zonder hulp "honderdduizenden zouden kunnen verhongeren" en sommigen hadden dat al gedaan, volgens notulen verkregen door The Associated Press.

"Er is een extreme dringende behoefte—ik weet niet meer welke woorden ik in het Engels moet gebruiken—om de humanitaire hulp snel op te schalen, want de bevolking sterft elke dag terwijl we spreken," vertelde Mari Carmen Vinoles, hoofd van de spoedeisende hulp van Artsen Zonder Grenzen, aan AP.

Maar pockets van gevechten, weerstand van sommige functionarissen en pure verwoesting staan een grootschalige voedselbezorgactie in de weg. Om rantsoenen van 33 pond naar 4,5 miljoen mensen te sturen, zou meer dan 2.000 vrachtwagens nodig zijn, aldus de notulen van de vergadering, terwijl sommige lokale hulpverleners zich te voet moeten verplaatsen.

De dreiging van honger is gevoelig in Ethiopië, dat in de decennia sinds beelden van hongersnood in de jaren tachtig wereldwijd tot een van de snelst groeiende economieën ter wereld is gegroeid. Droogte, conflicten en ontkenning van de overheid droegen bij aan de hongersnood, die Tigray trok en naar schatting 1 miljoen mensen het leven kostte.

De grotendeels agrarische Tigray-regio met ongeveer 5 miljoen inwoners had al een voedselveiligheidsprobleem te midden van een sprinkhanenuitbraak toen premier Abiy Ahmed op 4 november gevechten aankondigde tussen zijn troepen en die van de opstandige regionale regering. Tigray-leiders domineerden Ethiopië bijna drie decennia, maar werden buitenspel gezet nadat de heer Abiy hervormingen doorvoerde die hem in 2019 de Nobelprijs voor de Vrede opleverden.

Duizenden mensen zijn omgekomen in het conflict. Meer dan 50.000 mensen zijn naar Soedan gevlucht, waar een arts zei dat nieuwkomers tekenen van uithongering vertonen. Anderen schuilen in ruig terrein. Een vrouw die onlangs Tigray verliet, beschreef dat ze in grotten sliep met mensen die vee, geiten en het graan meebrachten dat ze hadden weten te oogsten.

"Het is dagelijkse realiteit om mensen te horen sterven met de strijdende gevolgen, gebrek aan voedsel," aldus een brief van de katholieke bisschop van Adigrat deze maand.

Hoewel de premier van Ethiopië eind november de overwinning uitriep, blijven het leger en de geallieerde strijders actief te midden van de aanwezigheid van troepen uit het naburige Eritrea, een bittere vijand van de nu voortvluchtige functionarissen die ooit de regio leidden.

Angst weerhoudt veel mensen ervan om eropuit te gaan. Anderen vluchten. De nieuwe functionarissen van Tigray zeggen dat meer dan 2 miljoen mensen zijn ontheemd, een aantal dat het Amerikaanse Bureau for Humanitarian Assistance als "verbluffend" bestempelt. De VN zegt dat het aantal mensen dat met hulp wordt bereikt "extreem laag" is.

In het noordelijke Shire-gebied nabij Eritrea, dat enkele van de ergste gevechten heeft gekend, voldeed tot 10 procent van de kinderen van wie de armen werden gemeten aan de diagnostische criteria voor ernstige acute ondervoeding, met talloze getroffen kinderen, aldus een VN-bron.

Voedsel is een doelwit geweest. Bij het analyseren van satellietbeelden van het Shire-gebied ontdekte een onderzoeksgroep in het Verenigd Koninkrijk dat twee pakhuisachtige structuren in het VN-terrein van het Wereldvoedselprogramma in een vluchtelingenkamp "zeer specifiek vernietigd waren."

Het is moeilijk om gebeurtenissen in Tigray te verifiëren, omdat de communicatieverbindingen slecht blijven en bijna geen journalisten zijn toegestaan.

"Omdat je niet van de hoofdwegen af kunt rijden, roept dat altijd de vraag op wat er gebeurt met mensen die nog steeds verboden terrein zijn," zei Panos Navrozidis, directeur van Action Against Hunger in Ethiopië.