De rivieren in Amerika veranderen van kleur—en mensen zitten achter veel van deze verschuivingen, aldus een nieuwe studie.

Een derde van de tienduizenden mijlen lange riviersegmenten in de Verenigde Staten is sinds 1984 merkbaar van kleur veranderd op satellietbeelden. Dat omvat 11.629 mijl die groener werden, of richting het violette uiteinde van het kleurenspectrum gingen, volgens een studie in het tijdschrift Geographical Research Letters van deze week. Sommige riviersegmenten werden rooder.

Slechts ongeveer 5 procent van de Amerikaanse rivierkilometers wordt als blauw beschouwd—een kleur die door het grote publiek vaak wordt geassocieerd met ongerept water. Ongeveer tweederde van de Amerikaanse rivieren is geel, wat aangeeft dat er veel aarde in zit.

Maar 28 procent van de rivieren is groen, wat vaak aangeeft dat ze vol algen zitten. En onderzoekers ontdekten dat 2 procent van de Amerikaanse rivieren in de loop der jaren van overwegend geel naar duidelijk groen is verschoven.

"Als het groener wordt, is dat een probleem," zei John Gardner, hoofdauteur van de studie, hoogleraar geologie en milieuwetenschappen aan de University of Pittsburgh. Hoewel wat groene tint in rivieren normaal kan zijn, zei Dr. Gardener, betekent dit vaak grote algenbloei die zuurstofverlies veroorzaken en gifstoffen kunnen produceren.

De belangrijkste oorzaken van kleurveranderingen zijn afstroming van kunstmest op boerderijen, dammen, pogingen om bodemerosie te bestrijden en door de mens veroorzaakte klimaatverandering, die de watertemperatuur en regengerelateerde afvoer verhoogt, aldus de auteurs van de studie.

"We veranderen onze rivieren vaak. Veel daarvan heeft te maken met menselijke activiteit," zei mede-auteur Tamlin Pavelsky, hoogleraar wereldwijde hydrologie aan de University of North Carolina.

Zo zei Dr. Pavelsky dat het groen in de Ohio-rivier soms duidt op een ernstig algenprobleem door landbouwafspoeling, terwijl rivieren die minder geel worden het succes van regelgeving om bodemerosie te voorkomen aantonen.

De studie onderzocht meer dan 230.000 NASA-satellietbeelden over 35 jaar, met de nadruk op rivieren en reservoirs. De studie ontdekte dat veel van de verschuiving naar groenere rivieren plaatsvond in het noorden en westen, terwijl de vergeling meer plaatsvond in het oosten en rond de Mississippi. Er werd ook vastgesteld dat sommige rivieren van kleur veranderen met de seizoenen.

Externe experts prezen de studie en zeiden dat hoewel moeilijk te begrijpen metingen problemen met Amerikaanse rivieren hebben aangetoond, dit de situatie eenvoudig illustreert.

De studie "is supergaaf en een beetje verbluffend (maar toch intuïtief)," schreef Martin Doyle, hoofd waterprogramma's aan de Duke University, in een e-mail. "Het laat zien hoe bijna elk aspect van onze planeet door mensen wordt beïnvloed, nu ook de basiskleur van ons water. Dat is behoorlijk diepgaand als je erover nadenkt."

Dr. Doyle, die niet aan de studie deelnam, voegde toe: "Het is ook belangrijk omdat het het idee en het potentieel opent om rivierkleur te gebruiken als vroege indicator, of waarschuwing voor milieuveranderingen."