NEW DELHI (AP) – Tienduizenden boeren bestormden deze week het historische Rode Fort van India op tractoren en paarden – een dramatische escalatie van hun protesten, die een grote uitdaging vormen voor de regering van premier Narendra Modi.

Hier volgt een uitleg over wat er centraal staat in twee maanden van demonstraties en wat dat betekent voor de regering van de heer Modi.

Wie protesteert?

De meeste demonstranten zijn boeren uit de staten Noord-Punjab en Haryana, de twee grootste landbouwproducenten. Zij eisen de intrekking van wetten die in september door het parlement zijn aangenomen en waarvan zij zeggen dat ze grote bedrijfsboerderijen zullen bevoordelen, de inkomsten van veel boeren zullen verwoesten en degenen die kleine percelen bezitten zullen achterlaten terwijl grote bedrijven de overhand krijgen. De heer Modi heeft de wetten aangeprezen als noodzakelijk om de Indiase landbouw te moderniseren.

Vanwege de demografie van Punjab en Haryana zijn veel demonstranten in New Delhi afkomstig uit de minderheidsreligie van de Sikh-minderheid in India, hoewel hun klachten geworteld zijn in economische kwesties en niet in religieuze. Er vinden ook protesten plaats in andere delen van het land onder Indiërs van andere achtergronden.

In de afgelopen weken hebben ook mensen die geen boeren zijn zich aangesloten, en de protesten kregen in november meer vaart toen de boeren probeerden New Delhi binnen te marcheren maar door de politie werden tegengehouden. Sindsdien hebben ze beloofd zich aan de rand van de stad te verschuilen totdat de wetten worden ingetrokken.

Wat zijn hun zorgen?

Centraal in deze protesten staan de angsten van Indiase boeren dat de inspanningen van de regering om markthervormingen in de landbouwsector door te voeren hen armer zullen maken—op een moment dat ze al gefrustreerd zijn over hun afnemende invloed nu de regering India wil veranderen in een centrum voor wereldwijde bedrijven.

De nieuwe wetgeving is niet duidelijk of de regering prijzen voor bepaalde essentiële gewassen zal blijven garanderen—een systeem dat in de jaren zestig werd ingevoerd om India te helpen zijn voedselreserves te versterken en tekorten te voorkomen.

Hoewel de regering heeft aangegeven bereid te zijn te beloven dat de gegarandeerde prijzen zullen blijven bestaan, zijn de boeren sceptisch en willen ze nieuwe wetgeving die stelt dat dergelijke prijzen hun wettelijke recht zijn.

Boeren vrezen ook dat de wetgeving aangeeft dat de overheid afstapt van een systeem waarin een overweldigende meerderheid van de boeren alleen verkoopt op door de overheid goedgekeurde marktplaatsen. Ze zijn bang dat dit hen overgeleverd zal laten aan bedrijven die geen wettelijke verplichting meer hebben om hen de gegarandeerde prijs te betalen.

De overheid stelt dat dit bedoeld is om boeren meer keuze te geven aan wie ze hun producten verkopen.

Clausules in de wetgeving verbieden boeren ook om contractgeschillen voor de rechter te brengen, waardoor zij geen onafhankelijke middelen tot herstel hebben behalve door de overheid aangestelde bureaucraten.

Deze vermeende bedreigingen voor hun inkomen jagen Indiase boeren angst aan, die grotendeels kleine boeren zijn: maar liefst 68 procent van hen bezit minder dan 1 hectare land. In sommige staten verdienen boerengezinnen gemiddeld slechts $271 per jaar.

Waarom zijn deze protesten belangrijk?

Boeren vormen het meest invloedrijke kiesblok van India—en worden vaak geromantiseerd als het hart en de ziel van de natie.

Politici vinden het al lang onverstandig om hen te vervreemden, en boeren zijn ook bijzonder belangrijk voor de achterban van de heer Modi. Noord-Haryana en enkele andere staten met aanzienlijke boerenpopulaties worden door zijn partij bestuurd.

Sinds de wetgeving is aangenomen, heeft de regering van de heer Modi twee politieke alliantiepartners verloren en waarschuwen sommige van zijn eigen leiders hem voorzichtig te zijn.

De protesten tegen de regering-Modi zijn de grootste sinds hij in 2014 aan de macht kwam. Ze komen op een moment dat de economie van het land is ingestort, de sociale onrust is toegenomen, er protesten zijn uitgebroken tegen wetten die sommigen als discriminerend beschouwen en de regering is bekritiseerd over haar reactie op de coronapandemie.

Wat zegt de regering?

De regering-Modi zegt dat de wetgeving de boeren zal bevoordelen door de productie te stimuleren via particuliere investeringen.

De regering heeft aangeboden de wetten te wijzigen en de uitvoering ervan voor 18 maanden op te schorten—maar dat heeft de boeren die een volledige afschaffing willen niet tevreden.

De regering van de heer Modi probeerde aanvankelijk ook de Sikh-boeren in diskrediet te brengen door hun zorgen af te doen als gemotiveerd door religieus nationalisme. Sommige leiders in de partij van de heer Modi noemden hen "Khalistanis," een verwijzing naar een beweging voor een onafhankelijk Sikh-thuisland genaamd "Khalistan" eind jaren tachtig en begin jaren negentig.

Onder de heer Modi heeft India een opkomende golf van hindoe-nationalisme gezien die minderheidsgroepen, voornamelijk moslims, heeft geërgerd. Sommige leiders van de partij van de heer Modi en de vrijblijvende Indiase tv-zenders, die al lang de hindoe-nationalistische politiek van de regering steunen, hebben de boeren "anti-nationaal" genoemd, een label dat vaak wordt gegeven aan degenen die de heer Modi of zijn beleid bekritiseren.

Maar dergelijke beschuldigingen lijken averechts te zijn uitgepakt, wat de boeren nog bozer maakte, van wie velen familieleden dienen in het Indiase leger, de politie en de ambtenaren. Sindsdien sloten gewone burgers zich ook bij hen aan en de protesten zijn sterker geworden.

Wat betekent het voor meneer Modi?

Hoewel dit een grote uitdaging voor zijn regering is, stijgt de populariteit van de heer Modi nog steeds en blijven zijn goedkeuringscijfers hoog dankzij zijn hindoe-nationalistische beleid.

Veel landbouwexperts zijn het erover eens dat de Indiase landbouwsector hervormingen nodig heeft, maar ze stellen vragen bij de manier waarop de Modi-regering de wetten heeft ingevoerd en de betrokkenheid van bedrijven in de landbouw.

"Boeren overlaten aan de genade van de markten zou voor hen als een doodvonnis zijn," zei Devinder Sharma, een landbouwexpert die de afgelopen twee decennia heeft gepleit voor inkomensgelijkheid voor Indiase boeren. "We hebben het over mensen die ons voeden."

Critici benadrukken ook wat zij zien als de neiging van de Modi-regering om hervormingen door te voeren zonder consensus te bereiken. Toen de wetten in het parlement werden aangenomen, weigerde de partij van de heer Modi het debat erover te verlengen, ondanks herhaalde verzoeken van de oppositie. Ook weigerde het de wetten door te verwijzen naar een speciale commissie, waar leden ze verder konden bespreken.