WASHINGTON (AP) – Wanneer marien bioloog Stuart Sandin over haaien spreekt, klinkt het alsof hij Jedi's van de oceaan beschrijft. "Het zijn geweldige roofdieren, snelle zwemmers en ze hebben geweldige zintuigen—ze kunnen elke verstoring in de oceaan van grote afstand detecteren," zoals geuren of kleine veranderingen in waterstromingen.

Hun vermogen om snel alles buiten de norm in hun omgeving te voelen, helpt hen prooi te vinden in de uitgestrektheid van de open oceaan. Maar het maakt hen ook bijzonder kwetsbaar in het licht van de toenemende internationale visserijdruk, aangezien de wereldwijde vissersvloten sinds 1950 zijn verdubbeld.

"Je laat een vislijn vallen in de open oceaan, en vaak zijn het haaien die daar als eerste zijn—of zij nu het primaire doelwit zijn of niet," zei de heer Sandin, die werkt bij het Scripps Institution of Oceanography.

Wetenschappers weten al decennia dat individuele haaiensoorten achteruitgaan, maar een nieuwe studie, gebaseerd op 57 wereldwijde datasets, benadrukt hoe dramatisch de wereldwijde populaties in de afgelopen halve eeuw zijn ingestort.

Wereldwijd daalde de aantallen oceanische haaien en roggen tussen 1970 en 2018 met meer dan 70%, volgens een studie die woensdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

En 24 van de 31 soorten haaien en roggen worden bedreigd met uitsterven, terwijl drie soorten—oceanische witpunthaaien, gegolfde hamerhaaien en grote hamerhaaien—als kritiek bedreigd worden beschouwd.

"De afgelopen 50 jaar zijn behoorlijk verwoestend geweest voor de wereldwijde haaienpopulaties," zei Nathan Pacoureau, bioloog aan de Simon Fraser University in Canada en mede-auteur van de studie.

Soms worden haaien opzettelijk gevangen door vissersvloten, maar vaker worden ze toevallig als "bijvangst" binnengehaald tijdens het vissen op andere soorten zoals tonijn en zwaardvis.

Haaien en roggen zijn beide vissen met skeletten gemaakt van kraakbeen, niet van bot. In tegenstelling tot de meeste andere vissoorten doen ze er over het algemeen enkele jaren over om geslachtsrijp te worden en krijgen ze minder nakomelingen.

"Wat timing betreft, planten ze zich meer voort als zoogdieren—en dat maakt hen bijzonder kwetsbaar," zei meneer Pacoureau. "Hun populaties kunnen niet zo snel aanvullen als veel andere vissoorten."

Het aantal vissersvaartuigen dat op de open oceaan varen is sinds de jaren vijftig sterk gestegen, doordat motorvermogen het bereik van schepen vergrootte. En hoewel vervuiling en andere factoren ook het voortbestaan van haaien in gevaar brengen, is de verhoogde visserijdruk de grootste bedreiging voor elke oceanische haaiensoort.

"Wanneer je toppredatoren van de oceaan verwijdert, beïnvloedt dat elk deel van het mariene voedselweb," zei Stuart Pimm, ecoloog aan Duke University, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Haaien zijn als de leeuwen, tijgers en beren van de oceaanwereld, en ze helpen de rest van het ecosysteem in balans te houden."