TRIPOLI, Libanon (AP) – Libanese relschoppers hebben donderdag verschillende gebouwen in de noordelijke stad Tripoli in brand gestoken, terwijl de verontwaardiging over de coronalockdown in het land en het inactivisme van de politieke klasse tegenover de economische ineenstorting een gewelddadiger wending nam.

Na uren van gevechten en na de branden werden Libanese militaire troepen rond de stad ingezet in een poging de woede te beduwen. Brandweerlieden vochten tegen de vlammen die opstegen vanuit een historisch gemeentehuis nadat de relschoppers het in brand hadden gestoken, twee andere overheidsgebouwen en een particuliere universiteit die toebehoort aan een rijke zakenman en politicus uit de diep arme stad.

De onophoudelijke protesten in Tripoli vonden plaats terwijl Libanon worstelt met zowel de pandemie als de ergste economische crisis in zijn geschiedenis, met alleen een overgangsregering aan de macht.

Demonstranten hadden eerder donderdag de veiligheidsdiensten met stenen bestookt, die reageerden met traangassalvo's.

De protesten gingen door na de begrafenis van Omar Taibi, een 30-jarige die de avond ervoor tijdens protesten door veiligheidsdiensten werd neergeschoten. Meer dan 220 anderen raakten gewond bij de nachtelijke gevechten terwijl de frustraties opliepen.

De demonstranten gingen de straat op om de bijna een maand durende sluiting in Libanon te veroordelen, die de toch al erbarmelijke omstandigheden heeft verergerd. De samenloop van de crises vormt sinds het einde van de burgeroorlog in 1990 de grootste bedreiging voor de stabiliteit van Libanon.

Tripoli, Libanons op één na grootste stad en de armste stad, is een centrum geweest voor demonstraties tegen de politieke klasse van het land. Kleinere protesten werden donderdag en eerder deze week gemeld in Beiroet en de oostelijke Bekaa-regio.

Zelfs vóór de crises was bijna de hele beroepsbevolking van Tripoli afhankelijk van het dagelijkse inkomen. Een studie van CARE International in september in de stad met meer dan 250.000 inwoners toonde aan dat het gemiddelde huishoudinkomen 145.000 Libanese ponden bedraagt—of minder dan $20 bij het huidige gemiddelde zwarte markttarief—en dat 33 procent van de gevraagden werkloos was.

Tientallen jonge mannen nemen deel aan de nachtelijke protesten in Tripoli, waarbij ze stenen gooien naar veiligheidsdiensten en in sommige gevallen voertuigen in brand staken. Op woensdag probeerden demonstranten herhaaldelijk het gemeentehuis binnen te dringen. Sommigen gooiden handgranaten naar de veiligheidsdiensten, die reageerden met waterkanonnen, traangas en tenslotte scherpe munitie.

Het Nationaal Nieuwsagentschap meldde dat 226 mensen gewond raakten bij de confrontaties, waaronder 26 politieagenten. De heer Taibi, die door een kogel werd geraakt, overleed donderdag aan zijn verwondingen, aldus het rapport.

Donderdag brachten veiligheidstroepen versterkingen en plaatsten prikkeldraad rond het gemeentelijke bestuurscomplex, bekend als de Serail. Twee in brand gestoken auto's stonden in de buurt. Winkels en cafés waren open en het verkeer leek normaal op straat, in duidelijke strijd met de lockdownmaatregelen van de overheid.

Voor middernacht meldde het Libanese Rode Kruis dat 112 mensen gewond raakten bij de confrontaties, waaronder zes die in het ziekenhuis werden opgenomen. De Interne Veiligheidsdiensten meldden dat enkele van de brandbommen die door de demonstranten werden gebruikt, in de Serail vielen, waardoor er brand ontstond in een religieus gerechtsgebouw binnen het complex. Later staken relschoppers een nabijgelegen historisch gemeentehuis in brand, aldus het National News Agency. De relschoppers staken ook het gebouw van een particuliere universiteit van een voormalige premier in brand en staken twee andere lokale overheidskantoren in brand.

Maher Atiyeh, een 39-jarige kantinemedewerker, stond te kijken naar het wrak van zijn in brand gebrande auto. Hij zei dat hij niet op tijd was om zijn auto te verwijderen nadat de politie hem woensdagavond had gebeld om hem op te halen bij het gemeentehuis.

Er is echt lijden en armoede in Tripoli, zei de heer Atiyeh, maar voegde eraan toe dat hij voor vreedzame protesten en tegen het geweld was.

"Het land is verwoest. Mensen hebben honger en dergelijk geweld schaadt ons alleen maar meer," zei hij.

Tientallen rouwenden, de meesten zonder maskers, namen deel aan de begrafenis van de heer Taibi, wiens lichaam in een kist werd gelegd die in een groene doek was gewikkeld. Sommigen vuurden hun wapens in de lucht in een traditionele uiting van verdriet.

Met een dramatische toename van het aantal coronabesmettingen heeft de regering een bijna maandlange landelijke lockdown en een avondklok 24 uur per dag ingesteld tot 8 februari. De maatregelen komen bovenop de verwoestende economische en financiële crisis die voorafging aan de pandemie in dit kleine land met bijna 5 miljoen inwoners en meer dan 1 miljoen vluchtelingen.

Sinds 2019 is de Libanese munt gecrasht en heeft tot nu toe meer dan 80 procent van haar waarde verloren. Banken hebben controles ingesteld op opnames en overboekingen om de afnemende buitenlandse reserves te beschermen. Werkloosheid en inflatie zijn enorm gestegen en tienduizenden mensen zijn in armoede gestort. Ongeveer de helft van de bevolking leeft nu onder de armoedegrens.

Hoewel de protesten gericht zijn op de lockdownmaatregelen, weerspiegelen ze ook de groeiende woede over de onverschilligheid van de autoriteiten tegenover de ineenstorting van Libanon. De financieel krapte overheid heeft weinig gedaan om de armen te compenseren of te helpen omgaan met de groeiende ontberingen.

"We mogen niet werken. We blijven thuis, we smeken om brood," zei Rabie Alkheir, een taxichauffeur. De 55-jarige zei dat als hij een werkdag mist, hij het verzorgen van een fatsoenlijke maaltijd voor zijn gezin mist.

"Onze wetgevers zorgen niet voor ons, we sterven," zei hij.

Ondertussen vindt er een machtsstrijd plaats tussen de president en de beoogde premier. Strijd om kabinetszetels heeft de vorming van een nieuwe regering geblokkeerd, wat cruciaal is voor het doorvoeren van hervormingen die buitenlandse financiële hulp zouden ontgrendelen. De huidige regering trad in augustus af, na de enorme explosie in de haven van Beiroet waarbij meer dan 200 mensen omkwamen en duizenden gewond raakten, en blijft in de functie van waarnemend functionaris.

De problemen zijn sindsdien opgestapeld, waaronder de recente toename van het aantal coronagevallen die grotendeels worden toegeschreven aan een besluit om de lockdownmaatregelen tijdens de feestdagen te versoepelen. Ongeveer 80.000 expats reisden naar het land om Kerstmis en Nieuwjaar te vieren met familie en vrienden.

"Mensen kunnen deze vrije val naar de afgrond niet langer verdragen," twitterde Jan Kubis, de speciale coördinator van de VN voor Libanon.

Ziekenhuizen in Libanon zijn overbelast met COVID-19-patiënten en melden bijna volledige bezetting op intensivecarebedden. Zuurstof, beademingsapparatuur en medicijnen zijn schaars. Sinds afgelopen februari zijn er meer dan 293.000 besmettingen geregistreerd en er zijn 2.621 sterfgevallen gevallen—waaronder meer dan 1.000 alleen al in januari.

De heersende klasse van Libanon heeft sinds de protesteerders in oktober 2019 de straat op gingen tijdens de grootste landelijke protesten ooit in het land te maken met toenemende volkswoede. Demonstranten beschuldigden hen ervan het land slecht te beheren en van zijn middelen te beroven en het in armoede te drijven. De protesten namen later af, deels door de pandemie maar ook omdat de politieke klasse aan de macht bleef en er verdeeldheid ontstond onder de demonstranten.