OSWIECIM, Polen (Reuters) – Marian Turski, een 94-jarige overlevende van het vernietigingskamp Auschwitz, herdacht woensdag de 76ste verjaardag van de bevrijding door Sovjettroepen slechts virtueel, zich bewust dat hij misschien nooit meer zal terugkeren nu de coronapandemie voortduurt.

Overlevenden en museummedewerkers vertelden Reuters dat ze vrezen dat de pandemie een einde kan maken aan het tijdperk waarin voormalige gevangenen van Auschwitz hun eigen verhalen aan bezoekers ter plaatse kunnen vertellen. De meeste overlevenden van Auschwitz zijn in de tachtig en negentig.

"Zelfs als er geen pandemie was, zouden er bij elke verjaardag minder overlevenden zijn," vertelde meneer Turski aan Reuters in een Zoom-interview vanuit zijn huis in Warschau.

"Mensen van mijn leeftijd die al kwetsbaar zijn voor veel andere ziekten, staan ook in de eerste vuurlinie voor dit virus."

Hij wees een persoonlijk interview af, deels vanwege de risico's van de pandemie.

Het Auschwitz-Birkenau Museum en Gedenkteken bewaart het Auschwitz-vernietigingskamp dat tijdens de Tweede Wereldoorlog door nazi-Duitsland op Poolse bodem werd opgericht. Meer dan 1,1 miljoen mensen, van wie de meesten Joden waren, kwamen om in gaskamers in het kamp of aan honger, kou en ziekte.

De ceremonie van woensdag ter viering van de bevrijding van het kamp omvatte toespraken van overlevenden, de Poolse president Andrzej Duda en Israëlische en Russische diplomaten, evenals een debat over de invloed van de Holocaust op kinderen.

Andere virtuele ceremonies vonden ook plaats ter gelegenheid van Holocaustherdenkingsdag.

Het monument is vanwege de pandemie al 161 dagen gesloten voor bezoekers. In 2019 werd het bezocht door ongeveer 2,3 miljoen mensen. In 2020 daalde dat aantal tot ongeveer 502.000.

De directeur van het museum, Piotr Cywinski, erkende dat virtuele evenementen en educatieve programma's minder effectief waren in het doorgeven van de lessen van de Holocaust en de Tweede Wereldoorlog.

"Niets vervangt het getuigen van de plek in zijn authentieke staat, want dit gaat niet alleen om zien en luisteren. Dit gaat over om je heen kijken, in je eigen stap, aanraken, verschillende perspectieven ervaren, begrijpen," vertelde meneer Cywinski aan Reuters.

De wereld waarschuwen

Overlevenden benadrukten het belang van manieren vinden om Auschwitz relevant te houden nadat ze hun eigen verhalen niet langer kunnen vertellen, te midden van een toename van extreemrechtse bewegingen en antisemitisme.

In Duitsland bedankte bondskanselier Angela Merkel de overlevenden voor hun ooggetuigenverslagen en waarschuwde tegen antisemitisme in een boodschap voor een virtuele herdenking van de Internationale Holocaustherdenkingsdag, georganiseerd door de VN en UNESCO.

"We moeten met de grootste vastberadenheid opstaan tegen antisemitisme, of het nu openlijk of verhuld is, en tegen het ontkennen of verminderen van de Holocaust," zei ze.

Sommige overlevenden van Auschwitz, zoals Bogdan Bartnikowski, 89, zeiden optimistisch te zijn dat de pandemie hun kansen om terug te keren naar het monument en hun verhalen te vertellen niet zou beëindigen.

"Ik heb hoop dat er zeker groepen bezoekers naar het museum zullen blijven komen," zei de heer Bartnikowski. "Wij voormalige gevangenen zullen niet tekortschieten."