MOSKOU (AP) – Tienduizenden gingen zondag de straat op door heel Rusland om de vrijlating van de gevangen oppositieleider Alexei Navalny te eisen, terwijl ze de landelijke protesten in stand houden die het Kremlin hebben geschokt. Meer dan 5.100 mensen werden door de politie vastgehouden, volgens een monitoringsgroep, en sommigen werden mishandeld.

De massale protesten vonden plaats ondanks pogingen van de Russische autoriteiten om de opkomst van demonstraties te beteugelen nadat tienduizenden afgelopen weekend in het hele land waren bijeengekomen in de grootste, meest wijdverspreide uiting van onvrede die Rusland in jaren had gezien. Ondanks dreigementen met gevangenisstraffen, waarschuwingen aan sociale mediagroepen en strakke politiecordons, overspoelden de protesten zondag opnieuw steden in de elf tijdzones van Rusland.

In een massale machtsvertoon legde de politie een ingrijpende beveiligingslockdown in het hart van Moskou, waarbij straten voor voetgangers nabij het Kremlin werden afgesloten, metrostations werden gesloten en honderden oproerpolitie werden ingezet terwijl de sneeuw viel.

Het team van meneer Navalny riep snel een nieuw protest uit in Moskou voor dinsdag, wanneer hij een rechtszitting zal ondergaan die hem jarenlang de gevangenis in kan brengen.

De 44-jarige meneer Navalny, een anticorruptieonderzoeker en de bekendste criticus van meneer Poetin, werd op 17 januari gearresteerd na zijn terugkeer uit Duitsland, waar hij vijf maanden herstelde van zenuwgasvergiftiging die hij aan het Kremlin wijt. De Russische autoriteiten hebben de beschuldigingen van de hand gewezen. Hij werd gearresteerd wegens het overtreden van zijn voorwaarden voor voorwaardelijke vrijlating door zich niet te melden bij vergaderingen met de politie terwijl hij in Duitsland aan het herstellen was.

Enkele van de grootste bijeenkomsten vonden plaats in Novosibirsk en Krasnojarsk in Oost-Siberië en Jekaterinenburg in de Oeral.

"Ik wil niet dat mijn kleinkinderen in zo'n land wonen," zei de 55-jarige Vyacheslav Vorobjov, die opdook voor een bijeenkomst in Jekaterinenburg. "Ik wil dat ze in een vrij land leven."

Rusland heeft tijdens de ambtstermijn van meneer Poetin uitgebreide corruptie gezien, terwijl armoede wijdverspreid is gebleven.

"We voelen ons allemaal financieel bekneld, dus mensen die vandaag de straat op gaan, zijn boos," zei Vladimir Perminov die in Moskou protesteerde. "De rotatie van de regering is noodzakelijk."