NAIROBI, Kenia (AP) – Een trio oppositiepartijen in de belegerde Tigray-regio van Ethiopië schat dat meer dan 50.000 burgers zijn omgekomen in het drie maanden durende conflict, en zij dringen er bij de internationale gemeenschap op aan in te grijpen voordat een "humanitaire ramp van bijbelse omvang een gruwelijke realiteit wordt."

De verklaring die dinsdag werd gepubliceerd, vermeldt niet waar de schatting vandaan komt, en de partijen waren niet direct bereikbaar. Communicatieverbindingen blijven in een groot deel van de regio uitdagend, waardoor het moeilijk is om claims van welke kant dan ook te verifiëren.

Sinds het begin van november tussen Ethiopische en geallieerde troepen en die uit de Tigray-regio, die bijna drie decennia lang de regering domineerden, is er geen officieel dodental bekendgemaakt. Elke partij beschouwt de ander nu als illegitiem.

De oppositiepartijen zeggen dat de internationale gemeenschap moet zorgen voor de onmiddellijke terugtrekking van strijders, waaronder soldaten uit het buurland Eritrea, die volgens getuigen de Ethiopische troepen steunen. De partijen dringen ook aan op een onafhankelijk onderzoek naar het conflict, dialoog, meer humanitaire hulp en toegang tot de media om "te verslaan wat er gebeurt."

Burgers in heel Tigray, een regio van ongeveer 6 miljoen inwoners, zijn volgens getuigen gestorven door gerichte aanvallen, kruisvuur, ziekte en gebrek aan middelen. Zelfs enkele van de nieuwe bestuurders die door de regering van Abiy zijn aangesteld, waarschuwen dat mensen sterven van de honger omdat uitgestrekte gebieden buiten hoofdwegen en steden nog steeds niet bereikbaar zijn.

De oppositiepartijen stellen dat de honger door mensen is veroorzaakt, omdat vee is gedood en geplunderd, gewassen verbrand en huizen geplunderd en vernietigd. De verklaring werd ondertekend door de Tigray Onafhankelijkheidspartij, het Nationaal Congres van Groot-Tigray en Salsay Weyane Tigray.

Hun verklaring beschuldigt de Ethiopische regering ervan "honger te gebruiken als wapen om Tigray te onderwerpen, aangezien zij internationale inspanningen voor humanitaire hulp heeft belemmerd." De Ethiopische regering heeft echter gesteld dat er hulp wordt geleverd en dat bijna 1,5 miljoen mensen zijn bereikt.

De Verenigde Naties en anderen hebben aangedrongen op meer humanitaire toegang en een oplossing voor een ingewikkeld systeem van machtigingen met diverse autoriteiten, waaronder die ter plaatse.

"In 40 jaar als humanitair heb ik zelden een hulpverlening zo belemmerd gezien," twitterde Jan Egeland, hoofd van de Noorse Vluchtelingenraad, maandag.

VN-vluchtelingenchef Filippo Grandi vertelde maandag na een bezoek aan Tigray aan verslaggevers dat de situatie "uiterst ernstig" is. Hij zei dat zijn team een "zeer krachtig verzoek" had gehoord van benoemde autoriteiten in Tigray en Ethiopische ministeries om meer internationale hulp, en hij wees erop dat de VN werkt in "Noord-Syrië, in Jemen, in gebieden met hoge onveiligheid."

De regio Tigray huisvestte 96.000 vluchtelingen uit Eritrea vóór de gevechten, en de heer Grandi zei dat hij met enkelen had gesproken die in het kruisvuur zaten en daarna na wekenlange afsnijding van steun "bladeren gingen eten". Anderen werden door Eritrese troepen met geweld teruggebracht naar Eritrea, zei hij. Het was niet duidelijk hoeveel.

Twee van de vier vluchtelingenkampen zijn nog steeds ontoegankelijk, en "hoogstwaarschijnlijk is er hier geen vluchtelingenaanwezigheid meer," zei hij. Met verwijzing naar satellietbeelden meldde de in het VK gevestigde non-profit DX Open Network deze week verdere verwoesting in de Hitsats- en Shimelba-kampen in de afgelopen weken door niet nader genoemde gewapende groepen, waarbij humanitaire faciliteiten onder de doelwitten waren.

Tot 20.000 van de vluchtelingen zijn "verspreid" naar gebieden waar humanitaire werkers geen toegang hebben, zei de heer Grandi.

De leider van de VN-vluchtelingen riep ook op tot een onafhankelijk, transparant onderzoek naar vermeende misstanden. "De situatie is zeer complex," zei hij. "Er is veel kruisvuur geweest, veel overtredingen aan alle kanten," inclusief strijders die met Tigray geallieerd zijn.

De druk ging dinsdag door, toen Duitsland zei dat bondskanselier Angela Merkel in een telefoongesprek met Abiy "het belang onderstreepte van een vreedzame oplossing van het conflict in de Tigray-regio en van humanitaire voorzieningen aan de getroffen mensen." Mevrouw Merkel voegde eraan toe dat "humanitaire hulporganisaties en media vrije toegang moeten krijgen."