HONGKONG (AP) – Duizenden Hongkongers hebben sinds de aflegging van een strenge nationale veiligheidswet afgelopen zomer de soms pijnlijke beslissing genomen om hun geboorteplaats achter zich te laten en naar Groot-Brittannië te verhuizen. Hun aantal zal naar verwachting oplopen tot honderdduizenden.

Sommigen vertrekken omdat ze bang zijn voor straf voor het steunen van de pro-democratische protesten die in 2019 de voormalige Britse kolonie overspoelden. Anderen zeggen dat China's inbreuk op hun levenswijze en burgerlijke vrijheden ondraaglijk is geworden, en dat ze een betere toekomst voor hun kinderen in het buitenland willen nastreven. De meesten zeggen dat ze niet van plan zijn ooit terug te gaan.

De maatregelen zullen naar verwachting versnellen nu 5 miljoen Hongkongers in aanmerking komen om visa aan te vragen voor Groot-Brittannië, waardoor zij daar kunnen wonen, werken en studeren en uiteindelijk een aanvraag indienen om Brits staatsburger te worden. De aanvragen voor het Britse National Overseas visum zijn officieel geopend op zondag, hoewel velen al op Britse bodem zijn aangekomen om een voorsprong te krijgen.

De Britse regering meldde dat ongeveer 7.000 mensen met Britse nationale overzeese paspoorten—een reisdocument dat Hongkongers konden aanvragen voordat de stad in 1997 aan Chinese controle werd overgedragen—sinds juli zijn aangekomen met het voorheen toegestane zesmaandenvisum. Er wordt geraamd dat meer dan 300.000 mensen in de komende vijf jaar het aanbod van verlengde verblijfsrechten zullen aannemen.

"Voor de aankondiging van het BN[O]-visum in juli hadden we niet veel vragen over Britse immigratie, misschien minder dan 10 per maand," zei Andrew Lo, oprichter van Anlex Immigration Consultants in Hongkong. "Nu krijgen we ongeveer 10 tot 15 telefoontjes per dag met vragen."

Mike, een fotojournalist, zei dat hij van plan is het visum aan te vragen en in april met zijn vrouw en jonge dochter naar Leeds te verhuizen.

Zijn motivatie om Hongkong te verlaten kwam nadat de politieke situatie van de stad verslechterde na de anti-regeringsprotesten en hij besefte dat de politie van de stad politiek niet neutraal was. De politie is door pro-democratische aanhangers bekritiseerd vanwege wreedheid en het gebruik van buitensporig geweld.

Mike zei dat verhuizen naar Groot-Brittannië belangrijk was, omdat hij geloofde dat het onderwijssysteem in Hongkong beïnvloed zou worden door de politieke situatie en het beter zou zijn voor zijn dochter om in het Verenigd Koninkrijk te studeren.

Hij stemde ermee in te spreken op voorwaarde dat hij alleen bij zijn voornaam werd aangeduid uit angst voor officiële represailles.

De heer Lo zei dat met het nieuwe visum de drempel om naar het Verenigd Koninkrijk te verhuizen extreem laag wordt, zonder taal- of opleidingsvereisten. Houders van een British National Overseas paspoort moeten bewijzen dat ze genoeg geld hebben om zichzelf zes maanden te onderhouden en aantonen dat ze vrij zijn van tuberculose, aldus de Britse regering.

Momenteel helpt de heer Lo drie tot vier gezinnen per week bij hun verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk. Ongeveer 60 procent daarvan zijn gezinnen met jonge kinderen, terwijl de rest jonge koppels of jonge professionals zijn.

Cindy, een zakenvrouw uit Hongkong en moeder van twee jonge kinderen, arriveerde vorige week in Londen.

In Hongkong had ze een comfortabele levensstijl. Ze bezat samen met haar man verschillende panden en het bedrijf dat ze runde ging goed. Maar ze besloot alles achter zich te laten, omdat ze voelde dat de vrijheden en vrijheden van de stad aan het afnemen waren en ze een goede toekomst voor haar kinderen wilde garanderen.

Cindy, die ook sprak op voorwaarde dat ze alleen bij haar voornaam werd aangeduid uit bezorgdheid over officiële represailles, zei dat het belangrijk was snel te handelen omdat ze vreesde dat Peking binnenkort zou optreden om de exodus te stoppen.

Premier Boris Johnson zei deze week dat het visumaanbod laat zien dat Groot-Brittannië zijn "diepgaande banden van geschiedenis" met Hongkong eert, dat aan China werd overgedragen met de afspraak dat het zijn westerse vrijheden en veel van zijn politieke autonomie zou behouden die op het vasteland van China niet te zien waren.

Beijing zei vrijdag dat het het Britse National Overseas paspoort niet langer zal erkennen als reisdocument of vorm van identificatie, en bekritiseerde het Britse aanbod van het staatsburgerschap als een stap die de soevereiniteit van China "ernstig schendt". Het was onduidelijk welk effect de aankondiging zou hebben, omdat veel Hongkongers meerdere paspoorten bij zich hebben.

Beijing heeft zijn houding ten opzichte van Hongkong drastisch verscherpt nadat de protesten van 2019 gewelddadig werden en de stad in een maandenlange crisis stortten. Sinds de inwerkingtreding van de veiligheidswet zijn tientallen pro-democratische activisten gearresteerd en zijn de jonge leiders van de beweging gevangen gezet of naar het buitenland gevlucht.

Omdat de nieuwe wet daden van ondermijning, afscheiding, buitenlandse samenspanning en terrorisme breed definieerde, vrezen velen in Hongkong dat het uiten van politieke oppositie—zelfs het plaatsen van berichten op sociale media—hen in de problemen kan brengen.

"Dit is een heel unieke emigratiegolf – sommige mensen hebben nog geen tijd gehad om het land waar ze naartoe verhuizen daadwerkelijk te bezoeken. Velen hebben geen ervaring met wonen in het buitenland," zei Miriam Lo, die Excelsior UK leidt, een verhuisbureau. "En door de pandemie konden ze niet eens langskomen om een huis te bekijken voordat ze besloten te kopen."